Geranio Zonal

El geranio que se vende por bandejas cada primavera, la planta que llena jardineras y macetas de porche en densas bolas rojas o rosas, no es en realidad un Geranium rústico: es Pelargonium hortorum, un híbrido sensible a la helada que los jardineros llaman geranio desde la época victoriana. Necesita un día completo de sol directo y una maceta o bancal que drene lo bastante rápido como para que el sustrato se seque de verdad entre riegos, porque si se mantiene húmedo, los tallos se pudren y las hojas inferiores desarrollan un moho blando y gris antes de que aparezca cualquier otro problema. Deshoja tallos florales enteros en lugar de arrancar florecillas sueltas, abónalo durante la temporada de crecimiento, y una sola planta sigue produciendo cabezuelas redondeadas desde finales de primavera hasta la primera helada fuerte. Toda la planta es tóxica para gatos y perros, así que mantén las macetas fuera del alcance de una mascota que muerda el follaje.

Un híbrido de cultivo sin hogar silvestre

Plants of the World Online clasifica Pelargonium hortorum como nototaxón, el término para un híbrido lo bastante estable como para tener nombre propio: surgió de cruces entre Pelargonium zonale, nativo desde la provincia sudafricana de El Cabo hasta KwaZulu-Natal, y Pelargonium inquinans, nativo desde Mpumalanga hasta el Cabo Oriental. Al tratarse de un cruce de jardín y no de una especie que haya evolucionado por sí sola, no tiene área de distribución nativa propia; la clasificación aceptada por GBIF lo sitúa en Geraniaceae, la familia de los geranios, dentro del género Pelargonium en el orden Geraniales, un género completamente distinto del Geranium rústico y templado que comparte el nombre común. La palabra zonal se refiere a la banda oscura en forma de herradura que cruza cada hoja redondeada, que va desde un tinte bronce apenas visible hasta un anillo casi negro según el cultivar; es una marca de identificación normal de este híbrido, no un problema de nutrientes. Un nombre más antiguo, Pelargonium monstrum, aparece a veces en etiquetas de planta muy antiguas para el mismo cruce.

Variedades de semilla y cultivares de esqueje

Dos métodos de producción distintos abastecen los geranios que se venden cada primavera. Las variedades híbridas F1 de semilla, seleccionadas para una floración uniforme y rápida, germinan en una a tres semanas a 21-24 °C según la Extensión IFAS de la Universidad de Florida y suelen florecer a principios de verano a partir de una siembra de finales de invierno; toleran bien el calor del verano y son el tipo que más se vende en bandejas de alvéolos. Los cultivares de esqueje, o vegetativos, como Ginger Rogers o Vancouver Centennial se clonan de una planta madre con nombre propio, así que cada planta con ese nombre es genéticamente idéntica, al contrario que una variedad de semilla, que muestra cierta variación de una planta a otra. Los cultivares vegetativos suelen costar más y son el tipo que merece la pena conservar durante el invierno como esquejes, porque una variedad de semilla no reproducirá fielmente sus propias características a partir de su propia semilla.

Pleno sol y un sustrato que se seca entre riegos

La RHS es específica tanto sobre la luz como sobre el agua: pleno sol a sombra parcial en un lugar resguardado con orientación sur, oeste o este, y riego moderado de primavera a verano y escaso en invierno, dejando siempre que el sustrato se seque entre riegos. En la práctica, eso significa comprobar la maceta al tacto en lugar de regar con un calendario fijo: una planta que se marchita ligeramente entre riegos y se recupera en una hora está bien tratada, mientras que una que sigue mustia después de regar, o cuyas hojas inferiores amarillean y caen, suele estar demasiado húmeda. El exceso de riego, no la falta, mata a la mayoría de los geranios zonales: el sustrato encharcado provoca podredumbre de tallo y raíz, y en tiempo fresco y húmedo el síntoma clásico es un moho gris que cubre como fieltro las flores dañadas y el tejido blando del tallo. Una maceta con un buen agujero de drenaje importa más para esta planta que para la mayoría de las anuales de temporada.

Abonar para una floración continua

La RHS recomienda un abono líquido equilibrado durante la temporada de crecimiento, cambiando a una fórmula alta en potasio, del tipo que se vende para tomateras, en cuanto empieza la floración, ya que el potasio favorece las flores frente al crecimiento foliar. La Extensión IFAS de la Universidad de Florida hace la misma observación desde el lado contrario: unas hojas amarillentas y una planta que se estanca a mediados de verano suelen indicar que ha faltado abono más que apuntar a una plaga o enfermedad. Un abono diluido semanal junto con el riego, en lugar de una sola dosis de liberación lenta al plantar, mantiene la aparición de cabezuelas durante las semanas más calurosas del verano, cuando una planta sin abonar produce sobre todo hoja.

Deshojar el tallo floral entero

Cada cabezuela redondeada se asienta sobre su propio tallo largo y sin hojas, y la RHS recomienda eliminar el tallo marchito entero hasta la base en lugar de arrancar florecillas muertas una a una, ya que el tallo en sí no tiene más yemas por abrir. Romper o cortar el tallo cerca de donde se une al tallo principal, hecho cada pocos días durante el verano, mantiene a la planta con aspecto de floración continua en lugar de alternar entre un pico completo y una fase desaliñada intermedia. La RHS también recomienda pinzar las puntas de los brotes en plantas jóvenes a principios de primavera o de verano, lo que fuerza la ramificación lateral y produce una planta más tupida que la que crece con un único tallo alto.

Invernación: podar y mantener casi seca, o esquejes frescos

Clasificada H2 por la RHS, tolerante hasta 1-5 °C pero incapaz de sobrevivir a una helada real, Pelargonium hortorum tiene que entrar en casa o en un invernadero antes de la primera helada allá donde el invierno baje de esa temperatura. La vía tradicional es levantar la planta, podarla aproximadamente un tercio y guardarla casi seca en un lugar fresco, libre de heladas y razonablemente luminoso durante el invierno, regando solo lo justo para que el sustrato no se seque por completo; el crecimiento y el riego se reanudan juntos en primavera, cuando la planta se puede podar más y trasplantar. La alternativa más fiable, sobre todo para una planta que se ha vuelto leñosa, es saltarse por completo la invernación de la planta madre y tomar esquejes frescos a finales de verano: esquejes de tres nudos enraizados en vermiculita o en un sustrato ligero, según la Extensión IFAS de la Universidad de Florida, pasan el invierno como plantas pequeñas y fáciles en un alféizar luminoso y vuelven al exterior en cuanto pasa la última helada.

Roya del pelargonio y mosca blanca

La roya del pelargonio es la enfermedad que hay que vigilar, sobre todo en plantas que invernan bajo cristal: la RHS describe pequeñas manchas amarillas en el haz de la hoja con pústulas polvorientas de color marrón oscuro en el envés, que empeoran en condiciones frescas y húmedas y pueden defoliar una planta en un mal año, aunque sus esporas necesitan hojas húmedas para germinar. Retirar y desechar rápido las hojas infectadas, y regar el suelo en lugar del follaje, son los controles principales, ya que no hay cura una vez que una hoja está infectada. La mosca blanca, sobre todo la mosca blanca de invernadero Trialeurodes vaporariorum, es la plaga más habitual: pequeños insectos blancos que revolotean en nube cuando se toca una hoja y dejan atrás melaza pegajosa, y el consejo de la RHS para la mosca blanca de invernadero, trampas amarillas adhesivas y la avispa parásita Encarsia formosa bajo cristal, se aplica igual aquí. Trips, larvas de gorgojo de la vid en el sustrato, cicadélidos y cochinillas de raíz completan la lista de plagas que la RHS recoge para este híbrido.

Tóxica para gatos y perros

La ASPCA incluye el geranio, una entrada que cubre las especies de Pelargonium, incluido este híbrido, como tóxico para perros, gatos y caballos, con geraniol y linalol como principios tóxicos y vómitos, pérdida de apetito, depresión e irritación de la piel como signos de exposición. Eso deja toda la planta fuera de los límites para una mascota que muerda, no solo las flores, y una jardinera o cesta colgante al alcance de un gato es exposición suficiente para que un mordisco curioso cause un problema. Los signos suelen resolverse con cuidados de apoyo una vez que la planta queda fuera de alcance, pero la ASPCA recomienda llamar a un veterinario o al Centro de Control de Envenenamiento Animal de la ASPCA si una mascota ha comido una cantidad importante.