Géranium zonale

Le géranium vendu en barquette chaque printemps, la plante qui remplit jardinières de fenêtre et pots de véranda en boules denses de rouge ou de rose, n'est pas du tout un Geranium rustique : c'est Pelargonium hortorum, un hybride frileux que les jardiniers appellent géranium en abrégé depuis l'époque victorienne. Il veut une journée entière de soleil direct et un pot ou un massif qui draine assez vite pour que le terreau sèche vraiment entre les arrosages, car maintenu humide, les tiges pourrissent et les feuilles basses développent une moisissure grise et molle avant tout autre problème. Supprimez les hampes florales entières plutôt que de retirer une à une les fleurs fanées, nourrissez la plante pendant toute la saison de croissance, et un seul plant continue à produire des têtes florales arrondies de la fin du printemps jusqu'à la première forte gelée. Chacune de ses parties est toxique pour les chats et les chiens, gardez donc les pots hors de portée d'un animal qui mâche.

Un hybride cultivé sans habitat sauvage

Plants of the World Online répertorie Pelargonium hortorum comme une nothoespèce, le terme désignant un hybride assez stable pour porter son propre nom : il est issu de croisements entre Pelargonium zonale, originaire de la province du Cap jusqu'au KwaZulu-Natal en Afrique du Sud, et Pelargonium inquinans, originaire du Mpumalanga jusqu'au Cap-Oriental. Comme il s'agit d'un croisement créé au jardin plutôt que d'une espèce ayant évolué seule, il n'a pas d'aire d'origine naturelle ; la classification acceptée par le GBIF le place dans les Geraniaceae, la famille des géraniums, sous le genre Pelargonium dans l'ordre des Geraniales, un genre entièrement différent du Geranium rustique et tempéré qui partage le même nom courant. Le mot zonale renvoie à la bande sombre en forme de fer à cheval qui traverse chaque feuille arrondie, allant d'une légère teinte bronze à un anneau presque noir selon le cultivar ; c'est une marque d'identification normale de cet hybride, pas un problème nutritionnel. Un nom plus ancien, Pelargonium monstrum, apparaît parfois sur de très vieilles étiquettes de plantes pour ce même croisement.

Lignées issues de semis et cultivars issus de boutures

Deux méthodes de production distinctes fournissent les géraniums vendus chaque printemps. Les lignées de semences F1, sélectionnées pour une floraison uniforme et rapide, germent en une à trois semaines à environ 21 à 24 °C selon l'University of Florida IFAS Extension, et atteignent généralement la floraison au début de l'été à partir d'un semis de fin d'hiver ; elles encaissent plutôt bien la chaleur estivale et sont le type le plus souvent vendu en plaques alvéolées. Les cultivars issus de boutures, ou végétatifs, comme Ginger Rogers ou Vancouver Centennial, sont clonés à partir d'un plant mère nommé, si bien que chaque plant portant ce nom est génétiquement identique, contrairement à une lignée de semis qui montre des variations d'un plant à l'autre. Les cultivars végétatifs coûtent généralement plus cher et sont le type qu'il vaut la peine de conserver en boutures pendant l'hiver, puisqu'une lignée de semis ne redonnera pas de façon fiable des plants identiques à partir de ses propres graines.

Plein soleil et un terreau qui sèche entre les arrosages

La RHS est précise sur la lumière comme sur l'eau : plein soleil à mi-ombre dans un emplacement abrité exposé au sud, à l'ouest ou à l'est, avec un arrosage modéré du printemps à l'été et parcimonieux en hiver, en laissant toujours le terreau sécher entre les arrosages. En pratique, cela signifie vérifier le pot au toucher plutôt que d'arroser selon un calendrier fixe : une plante qui flétrit légèrement entre deux arrosages et reprend forme en une heure est traitée correctement, tandis qu'une plante qui reste molle après l'arrosage, ou dont les feuilles basses jaunissent et tombent, est généralement trop humide. C'est l'excès d'eau, pas le manque, qui tue la plupart des géraniums zonaux : un terreau détrempé provoque la pourriture des tiges et des racines, et par temps frais et humide, le symptôme classique est une moisissure grise feutrant les fleurs abîmées et les tissus de tige ramollis. Un pot avec un large trou de drainage compte plus pour cette plante que pour la plupart des annuelles à massif.

Nourrir pour une floraison continue

La RHS conseille un engrais liquide équilibré pendant toute la saison de croissance, en passant à une formule riche en potassium, du type vendu pour les tomates, dès le début de la floraison, car le potassium favorise les fleurs au détriment du feuillage. L'University of Florida IFAS Extension fait le même constat dans l'autre sens : des feuilles qui jaunissent et une plante qui stagne au milieu de l'été signifient généralement un arrêt des apports d'engrais plutôt qu'un ravageur ou une maladie. Un engrais dilué apporté chaque semaine avec l'arrosage, plutôt qu'une seule dose à libération lente à la plantation, maintient la production de têtes florales pendant les semaines les plus chaudes de l'été, quand une plante non nourrie produit surtout du feuillage.

Supprimer la hampe florale entière

Chaque tête florale arrondie repose sur sa propre hampe longue et sans feuilles, et la RHS recommande de retirer la hampe fanée entière jusqu'à sa base plutôt que de pincer une à une les fleurs mortes, car la hampe elle-même n'a plus de bouton à ouvrir. Casser ou couper la hampe près de son point de jonction avec la tige principale, fait tous les quelques jours en été, garde une plante d'apparence continuellement fleurie au lieu d'alterner entre pleine floraison et phase négligée entre deux. La RHS recommande aussi de pincer les extrémités des pousses sur les jeunes plants au printemps ou au début de l'été, ce qui force la ramification latérale et produit une plante plus fournie qu'une plante laissée pousser en une seule tige haute.

Hivernage : rabattu et gardé presque sec, ou boutures fraîches

Classé H2 par la RHS, tolérant jusqu'à 1 à 5 °C mais ne survivant pas à un véritable gel, Pelargonium hortorum doit rentrer à l'intérieur ou en serre avant la première gelée partout où l'hiver descend sous ce seuil. La méthode traditionnelle consiste à déterrer la plante, la rabattre d'environ un tiers, et la conserver presque sèche dans un endroit frais, hors gel et assez lumineux tout l'hiver, en arrosant juste assez pour empêcher le terreau de se dessécher complètement ; la croissance et l'arrosage reprennent ensemble au printemps, quand la plante peut être rabattue davantage et rempotée. L'alternative la plus fiable, surtout pour une plante devenue ligneuse, est de renoncer entièrement à hiverner le plant mère et de prendre plutôt des boutures fraîches à la fin de l'été : des boutures à trois nœuds enracinées dans de la vermiculite ou un terreau léger, selon l'University of Florida IFAS Extension, hivernent sous forme de petites plantes faciles sur un rebord de fenêtre lumineux et ressortent une fois la dernière gelée passée.

Rouille du pélargonium et aleurodes

La rouille du pélargonium est la maladie à surveiller, en particulier sur les plants qui hivernent sous serre : la RHS décrit de petites taches jaunes sur le dessus des feuilles avec des pustules brun foncé et poudreuses en dessous, aggravées par temps frais et humide, et capables de défolier une plante en une mauvaise année, même si ses spores ont besoin de feuilles humides pour germer. Retirer et éliminer rapidement les feuilles infectées, et arroser le sol plutôt que le feuillage, sont les principaux moyens de contrôle, car il n'existe aucun traitement curatif une fois une feuille infectée. Les aleurodes, principalement l'aleurode des serres Trialeurodes vaporariorum, sont le ravageur le plus courant : de minuscules insectes blancs s'envolent en nuage quand on dérange une feuille et laissent derrière eux un miellat collant, et les conseils de la RHS pour l'aleurode des serres, pièges collants jaunes et guêpe parasite Encarsia formosa sous serre, s'appliquent tout autant ici. Les thrips, les larves d'otiorhynque dans le terreau, les cicadelles et les cochenilles racinaires complètent la liste des ravageurs que la RHS répertorie pour cet hybride.

Toxique pour les chats et les chiens

L'ASPCA classe le géranium, une fiche couvrant les espèces Pelargonium dont cet hybride, comme toxique pour les chiens, les chats et les chevaux, avec le géraniol et le linalol comme principes toxiques, et vomissements, perte d'appétit, abattement et irritation cutanée comme signes d'exposition. Cela rend chaque partie de la plante interdite à un animal qui mâche, pas seulement les fleurs, et une jardinière de fenêtre ou une suspension à portée d'un chat suffit pour qu'un grignotage curieux pose problème. Les signes se résolvent généralement avec des soins de soutien une fois la plante hors de portée, mais l'ASPCA recommande d'appeler un vétérinaire ou le centre antipoison animal de l'ASPCA si un animal en a consommé une quantité importante.