Geranio zonale

Il geranio venduto a cassette ogni primavera, la pianta che riempie fioriere e vasi da veranda con dense sfere rosse o rosa, non è affatto un Geranium rustico: è il Pelargonium hortorum, un ibrido sensibile al gelo che i giardinieri chiamano semplicemente geranio fin dall'epoca vittoriana. Vuole una giornata intera di sole diretto e un vaso o un'aiuola che drenino abbastanza in fretta da far asciugare bene il terriccio tra un'annaffiatura e l'altra, perché tenuto costantemente umido gli steli marciscono e le foglie basse sviluppano una muffa grigia e molle prima che si manifesti qualsiasi altro problema. Elimina interi steli fiorali sfioriti invece di staccare i singoli fiorellini, concima durante la stagione di crescita, e una sola pianta continua a produrre infiorescenze tonde dalla tarda primavera fino alla prima gelata forte. Ogni sua parte è tossica per gatti e cani, quindi tieni i vasi fuori dalla portata di un animale che potrebbe masticarli.

Un ibrido da giardino senza areale selvatico

Plants of the World Online classifica il Pelargonium hortorum come nothospecie, il termine per un ibrido abbastanza stabile da portare un proprio nome: è nato da incroci tra Pelargonium zonale, originario dell'area sudafricana che va dalla provincia del Capo al KwaZulu-Natal, e Pelargonium inquinans, originario dell'area che va dal Mpumalanga al Capo Orientale. Trattandosi di un incrocio ottenuto in coltivazione e non di una specie evoluta spontaneamente, non ha un areale nativo proprio; la classificazione accettata da GBIF lo colloca nella famiglia delle Geraniaceae, sotto il genere Pelargonium, nell'ordine Geraniales, un genere del tutto diverso dal Geranium rustico e temperato che condivide lo stesso nome comune. La parola zonale si riferisce alla fascia scura a ferro di cavallo che attraversa ogni foglia tondeggiante, dalle sfumature bronzee tenui fino a un anello quasi nero a seconda della cultivar; è un normale segno distintivo di questo ibrido, non un problema nutrizionale. Un nome più antico, Pelargonium monstrum, compare talvolta su etichette molto vecchie riferite allo stesso incrocio.

Varietà da seme e cultivar da talea

Due metodi di produzione distinti riforniscono i gerani venduti ogni primavera. Le varietà da seme F1, selezionate per una fioritura uniforme e rapida, germinano in una o tre settimane a 21-24 gradi Celsius secondo la University of Florida IFAS Extension e raggiungono in genere la fioritura a inizio estate se seminate a fine inverno; tollerano bene il caldo estivo e sono il tipo più spesso venduto in vassoi alveolati. Le cultivar da talea, dette anche vegetative, come Ginger Rogers o Vancouver Centennial, sono clonate da una pianta madre con un nome preciso, quindi ogni esemplare con quel nome è geneticamente identico, a differenza di una varietà da seme che mostra qualche variazione da pianta a pianta. Le cultivar vegetative costano di solito di più e sono il tipo da conservare in inverno sotto forma di talee, poiché una varietà da seme non ridà in modo affidabile lo stesso fiore partendo dal proprio seme.

Pieno sole e un terriccio che si asciughi tra le annaffiature

L'RHS è specifica sia sulla luce sia sull'acqua: pieno sole o mezz'ombra, in una posizione riparata esposta a sud, ovest o est, con irrigazione moderata da primavera a estate e ridotta in inverno, lasciando sempre asciugare il terriccio tra un'annaffiatura e l'altra. In pratica significa controllare il vaso al tatto invece di annaffiare secondo un calendario fisso: una pianta che appassisce leggermente tra un'annaffiatura e l'altra e si riprende entro un'ora viene trattata correttamente, mentre una che resta floscia dopo l'annaffiatura, o le cui foglie basse ingialliscono e cadono, di solito sta troppo bagnata. È l'eccesso d'acqua, non la carenza, a uccidere la maggior parte dei gerani zonali: un terriccio inzuppato provoca marciume di steli e radici, e con clima fresco e umido il sintomo classico è una muffa grigia e feltrosa che ricopre i fiori danneggiati e i tessuti molli dello stelo. Un vaso con un foro di drenaggio generoso conta per questa pianta più che per la maggior parte delle annuali da bordura.

Concimazione per una fioritura senza sosta

Le indicazioni dell'RHS prevedono un concime liquido bilanciato durante tutta la stagione di crescita, passando a una formula ricca di potassio, del tipo venduto per i pomodori, non appena inizia la fioritura, perché il potassio favorisce i fiori rispetto alla crescita fogliare. La University of Florida IFAS Extension conferma lo stesso concetto dal lato opposto: foglie che ingialliscono e una pianta che si blocca a metà estate indicano di solito una concimazione trascurata, più che un parassita o una malattia. Un apporto diluito settimanale insieme all'annaffiatura, invece di un'unica dose a lento rilascio al momento della messa a dimora, mantiene la produzione di infiorescenze durante le settimane più calde dell'estate, quando una pianta non concimata produce soprattutto foglie.

Eliminare l'intero stelo fiorale

Ogni infiorescenza tonda poggia su un proprio stelo lungo e privo di foglie, e l'RHS consiglia di rimuovere l'intero stelo sfiorito fino alla base invece di staccare i singoli fiorellini appassiti, poiché lo stelo stesso non ha più boccioli da aprire. Spezzare o tagliare lo stelo vicino al punto in cui incontra il fusto principale, operazione da ripetere ogni pochi giorni durante l'estate, mantiene la pianta con un aspetto costantemente fiorito invece di alternare fasi di piena fioritura a fasi trasandate. L'RHS consiglia anche di cimare le punte dei getti sulle piante giovani in primavera o a inizio estate, il che forza la ramificazione laterale e produce una pianta più folta rispetto a una lasciata crescere con un unico stelo alto.

Svernamento: potatura e terriccio quasi asciutto, oppure talee fresche

Classificato H2 dall'RHS, tollerante fino a 1-5 gradi Celsius ma incapace di sopravvivere a un gelo vero e proprio, il Pelargonium hortorum deve essere portato al riparo, in casa o in serra, prima della prima gelata ovunque gli inverni scendano sotto quella soglia. Il metodo tradizionale consiste nel dissotterrare la pianta, accorciarla di circa un terzo e conservarla quasi asciutta per l'inverno in un luogo fresco, al riparo dal gelo e ragionevolmente luminoso, annaffiando solo quanto basta per evitare che il terriccio si raggrinzisca del tutto; crescita e annaffiature riprendono insieme in primavera, quando la pianta può essere potata ulteriormente e rinvasata. L'alternativa più affidabile, specialmente per una pianta diventata legnosa, è rinunciare del tutto a far svernare la pianta madre e prelevare invece talee fresche a fine estate: talee a tre nodi radicate in vermiculite o in un terriccio leggero, secondo la University of Florida IFAS Extension, svernano come piccole piante facili da gestire su un davanzale luminoso e tornano all'aperto una volta passata l'ultima gelata.

Ruggine del pelargonio e mosca bianca

La ruggine del pelargonio è la malattia da tenere d'occhio, soprattutto sulle piante che svernano sotto vetro: l'RHS descrive piccole macchie gialle sulla pagina superiore della foglia, con pustole polverose bruno scure sulla pagina inferiore, peggiori in condizioni fresche e umide e capaci di defogliare una pianta in un'annata sfavorevole, anche se le spore hanno bisogno di foglie bagnate per germinare. Staccare e smaltire prontamente le foglie infette, e annaffiare il terreno invece del fogliame, sono i principali rimedi, dato che non esiste una cura una volta che una foglia è infetta. La mosca bianca, soprattutto la mosca bianca delle serre Trialeurodes vaporariorum, è il parassita più comune: minuscoli insetti bianchi si alzano in volo a nuvola quando una foglia viene disturbata e lasciano dietro di sé melata appiccicosa, e i consigli dell'RHS per la mosca bianca delle serre, trappole cromotropiche gialle e la vespa parassitoide Encarsia formosa sotto vetro, si applicano ugualmente qui. Tripidi, larve di otiorrinco nel terriccio, cicaline e cocciniglie radicali completano l'elenco dei parassiti che l'RHS registra per questo ibrido.

Tossico per gatti e cani

L'ASPCA classifica il geranio, una voce che comprende le specie di Pelargonium tra cui questo ibrido, come tossico per cani, gatti e cavalli, con geraniolo e linalolo come principi tossici, e vomito, perdita di appetito, prostrazione e irritazione cutanea come segni di esposizione. Questo rende ogni parte della pianta off-limits per un animale che mastica, non solo i fiori, e una fioriera o un cesto pensile a portata di gatto bastano perché un morso curioso causi un problema. I sintomi in genere si risolvono con cure di supporto una volta allontanata la pianta, ma l'ASPCA consiglia di contattare un veterinario o l'ASPCA Animal Poison Control Center se un animale ne ha ingerita una quantità significativa.