Hierba de San Agustín

Los tepes o los plugs de Stenotaphrum secundatum enraízan más rápido cuando los estolones se presionan con firmeza contra un suelo húmedo y se mantienen mojados hasta que aparece brote nuevo, normalmente en dos o tres semanas con tiempo cálido. Es un césped estival estolonífero, identificado por hojas anchas y de punta roma, plegadas en la base, que se extiende por completo mediante estolones superficiales en lugar de una corona fija. GBIF registra el nombre aceptado como Stenotaphrum secundatum (Walter) Kuntze, dentro de la familia de las gramíneas, Poaceae, y los nombres comunes hierba de San Agustín, grama de búfalo o césped de San Agustín se refieren todos a la misma planta. Se cultiva para un único fin, un césped bajo y denso, y casi todos los problemas que desarrolla se remontan a segarlo demasiado corto, regarlo demasiado poco o plantarlo en un sitio demasiado frío o demasiado transitado para ella.

Se planta con plugs o tepe, nunca con semilla

A diferencia de la grama bermuda o la festuca alta, la hierba de San Agustín no tiene semilla comercialmente viable. La extensión de Texas A&M AgriLife enumera el tepe, los plugs y los esquejes con raíz como los únicos métodos de implantación, porque la especie rara vez produce semilla fértil y la poca que da no se comercializa a gran escala. Los plugs, pequeños cuadrados de césped ya enraizados, se encajan en agujeros dispuestos en cuadrícula sobre suelo desnudo y se dejan extender mediante estolones hasta que se unen entre sí, normalmente a lo largo de una temporada de crecimiento; el tepe da una cobertura instantánea, pero a mayor coste. En cualquiera de los dos casos, el césped nuevo necesita riegos ligeros diarios durante las primeras una o dos semanas para que los bordes cortados de los estolones no se sequen antes de enraizar.

Área nativa y dónde se extiende de forma natural

Plants of the World Online recoge como área nativa el sureste de Estados Unidos, extendiéndose al este y al sur por Sudamérica, y por separado el África tropical occidental hasta Chad, una distribución nativa inusualmente amplia y discontinua para una sola especie de césped. El NC State Extension Gardener Plant Toolbox describe su hábitat natural como playas arenosas, bordes de pantanos y lagunas, arroyos y lagos de islas, marismas y cunetas, todo terreno bajo, húmedo y arenoso cerca de la costa. Ese origen explica por qué rinde mejor en cultivo bajo las mismas condiciones, suelos costeros y del sureste que se mantienen húmedos, en lugar de las llanuras secas del interior donde dominan en cambio la grama bermuda y la grama búfalo.

Altura de siega: cortarlo corto sale caro

Las guías de extensión coinciden en mantener la cuchilla alta. La extensión de Texas A&M AgriLife recomienda entre 6 y 7,5 cm para los cultivares estándar a pleno sol, subiendo a entre 7,5 y 9 cm en sombra, y advierte de no eliminar más de un tercio de la hoja en un solo corte. Clemson HGIC da un rango similar para las Carolinas, de 7,5 a 10 cm para los cultivares estándar y unos 6 cm para los tipos enanos, de nuevo más alto en céspedes sombreados. Rapar el césped por debajo de estas alturas expone los estolones al estrés del sol y del calor, ralentiza la recuperación y es una de las formas más rápidas de abrir el césped tanto a la mancha grande como a las chinches de la grama.

La razón para elegirla: tolerancia a la sombra

La hierba de San Agustín se gana su sitio en los céspedes del sur sobre todo por lo que ocurre donde los árboles bloquean el sol. El NC State Extension Plant Toolbox la califica como la más tolerante a la sombra de los céspedes cálidos habituales, capaz de mantener una densidad razonable bajo sombra parcial o moteada, donde la grama bermuda y la grama zoysia se aclaran y mueren. Esa tolerancia es relativa, no absoluta: sigue necesitando una cantidad de sol diaria significativa para mantenerse densa, y la recomendación de segar más alto en zonas sombreadas, de 7,5 a 9 cm en lugar de 6 cm, existe precisamente porque una planta sombreada ya tiene menos energía de sobra, y cortarla fuerte encima de poca luz suma más estrés.

La chinche sureña de la grama, la plaga que actúa más rápido

Clemson HGIC identifica la chinche sureña de la grama como la principal plaga de insectos de la hierba de San Agustín: chupa la savia de la base de las hojas e inyecta una toxina que amarillea y mata parches de césped, con el daño apareciendo más rápido en céspedes ya estresados por la sequía o el calor. La misma ficha técnica da un umbral de tratamiento de aproximadamente 215 a 270 chinches por metro cuadrado antes de que se justifique el insecticida, que se comprueba separando la hierba en el borde de un parche amarillento y revisando la línea del fieltro, en lugar de guiarse solo por la decoloración. Como el estrés por sequía acelera el daño, mantener el césped bien regado durante el verano ya forma parte del manejo de la chinche, no es una tarea aparte.

Mancha grande y mancha gris de la hoja

Las dos enfermedades que Clemson HGIC señala con más frecuencia en esta especie son la mancha grande, antes llamada mancha marrón, y la mancha gris de la hoja. La mancha grande es una enfermedad fúngica que está más activa con tiempo fresco y húmedo de primavera y otoño, no con el calor del verano, y Clemson señala que segar demasiado bajo o demasiado alto la empeora: demasiado bajo estresa el césped, y demasiado alto ralentiza el secado de la hoja y retiene humedad en el dosel. La mancha gris de la hoja, en cambio, prefiere condiciones cálidas, húmedas y lluviosas, y empeora con el exceso de fertilizante nitrogenado, que empuja un crecimiento blando y propenso a enfermar. Ambas se manejan de la misma forma práctica: altura de siega correcta, riego por la mañana para que las hojas se sequen antes del anochecer, y evitar aplicaciones fuertes de nitrógeno durante la temporada activa de la enfermedad.

Acumulación de fieltro y cuándo desfeltrar

La hierba de San Agustín tiene una tendencia por encima de la media a acumular fieltro, esa capa de tallos y raíces sin descomponer entre las hojas verdes y la superficie del suelo. Clemson HGIC recomienda desfeltrar cuando esa capa supera aproximadamente 1,3 cm, porque por encima de ese grosor empieza a bloquear el paso de aire, agua, fertilizante y pesticidas hacia el suelo. La extensión de Texas A&M AgriLife fija un umbral de trabajo más alto, unos 2 cm, y recomienda retirarlo de forma gradual con un escarificador vertical o rapando el césped en abril o mayo, mientras la hierba crece activamente y puede recuperarse rápido. Tanto el abonado intenso como el riego abundante aceleran la formación de fieltro, así que un césped forzado para lucir más verde necesita revisiones de desfeltrado más frecuentes, no menos.

Reposo invernal y dónde falla

Al ser un césped de estación cálida, la hierba de San Agustín entra en reposo con las primeras heladas fuertes; la extensión de Texas A&M AgriLife describe cómo se vuelve parda o tostada durante el reposo invernal en las partes más frías de su área en Texas, y reverdece de nuevo en cuanto el suelo se calienta en primavera, algo normal y no una señal de que el césped haya muerto. Las publicaciones de NC State Extension la califican como la menos tolerante al frío de los céspedes cálidos habituales, razón por la que falla del todo al norte de las partes más templadas de la zona USDA 7 y no se planta como césped en la zona de transición ni más al norte, donde se usan en su lugar la festuca alta o la grama zoysia. También falla, sea cual sea el clima, allí donde el césped recibe mucho tránsito de pie o de vehículos, o se queda sin riego en un verano seco, ya que la mala tolerancia al desgaste y la mala tolerancia a la sequía son dos de sus puntos débiles más constantes en todas las fuentes de extensión que la tratan.