Gazon de Saint-Augustin

Les plaques ou godets de Stenotaphrum secundatum s'enracinent le plus vite quand les stolons sont pressés fermement dans un sol humide et maintenus humides jusqu'à l'apparition d'une nouvelle croissance, généralement dans les deux à trois semaines par temps chaud. C'est une graminée de saison chaude, stolonifère, identifiable à ses feuilles larges, à pointe émoussée, repliées à la base, qui s'étend entièrement par stolons de surface plutôt que par une souche fixe. Le GBIF retient le nom accepté Stenotaphrum secundatum (Walter) Kuntze, dans la famille des Poaceae, et les noms courants gazon de Saint-Augustin, herbe à bison et augustine désignent tous la même plante. Elle est cultivée pour un seul usage, un gazon bas et dense, et presque tous les problèmes qu'elle développe remontent à une tonte trop courte, un arrosage insuffisant, ou une plantation dans un endroit trop froid ou trop soumis au piétinement pour elle.

Planté en plaques ou en godets, jamais en graines

Contrairement au bermuda ou à la fétuque élevée, le gazon de Saint-Augustin n'a pas de graine commercialement viable. La Texas A&M AgriLife Extension cite les plaques, les godets et les boutures comme seules méthodes d'installation, car l'espèce produit rarement des graines fertiles et le peu qu'elle produit n'est pas commercialisé à grande échelle. Les godets, petits carrés de gazon enracinés, sont enfoncés dans des trous selon une grille sur un sol nu et laissés s'étendre par stolons jusqu'à se rejoindre, typiquement sur une saison de croissance ; les plaques offrent une couverture instantanée à un coût plus élevé. Dans les deux cas, la nouvelle pelouse a besoin d'un arrosage léger quotidien pendant les une à deux premières semaines pour que les bords coupés des stolons ne sèchent pas avant l'enracinement.

Aire d'origine et où elle se propage naturellement

Plants of the World Online indique une aire d'origine allant du sud-est des États-Unis, à l'est et au sud à travers l'Amérique du Sud, et séparément de l'Afrique tropicale occidentale jusqu'au Tchad, une distribution indigène inhabituellement large et disjointe pour une seule espèce de graminée de gazon. Le NC State Extension Gardener Plant Toolbox décrit son habitat naturel comme les plages sableuses, les bords de marais et de lagunes, les rives de cours d'eau et de lacs insulaires, les marais et les bas-côtés, tous des terrains bas, humides et sableux proches de la côte. Cette origine explique pourquoi elle performe le mieux dans les mêmes conditions en culture, sols côtiers et du sud-est qui restent humides, plutôt que dans les plaines intérieures sèches où dominent plutôt le bermuda et l'herbe à bison.

Hauteur de tonte : la couper court se retourne contre vous

Les guides de vulgarisation sont unanimes sur le fait de garder la lame haute. La Texas A&M AgriLife Extension recommande 6 à 7,5 cm pour les cultivars standards au soleil, montant à 7,5 à 9 cm à l'ombre, et déconseille de retirer plus d'un tiers de la feuille en une seule coupe. Le Clemson HGIC donne une fourchette similaire pour les Carolines, 7,5 à 10 cm pour les cultivars standards et environ 6 cm pour les types nains, là encore plus haut sur les pelouses ombragées. Scalper la pelouse en dessous de ces hauteurs expose les stolons au soleil et au stress thermique, ralentit la récupération, et constitue l'un des moyens les plus rapides d'ouvrir le gazon à la fois à la grande tache et aux punaises chinch du sud.

La raison de la choisir : la tolérance à l'ombre

Le gazon de Saint-Augustin gagne sa place dans les pelouses du sud principalement grâce à ce qui se passe là où les arbres bloquent le soleil. Le NC State Extension Plant Toolbox la qualifie de plus tolérante à l'ombre parmi les graminées de gazon courantes de saison chaude, capable de garder une densité raisonnable à mi-ombre ou sous ombre légère là où le bermuda et le zoysia s'éclaircissent et dépérissent. Cette tolérance reste relative, pas absolue : elle a toujours besoin d'un ensoleillement quotidien significatif pour rester dense, et le conseil de vulgarisation de tondre plus haut les zones ombragées, 7,5 à 9 cm plutôt que 6 cm, existe précisément parce qu'une plante déjà à l'ombre a moins d'énergie de réserve, et une coupe sévère en plus d'une faible lumière aggrave le stress.

Les punaises chinch du sud, le ravageur le plus rapide

Le Clemson HGIC identifie la punaise chinch du sud comme le principal insecte ravageur du gazon de Saint-Augustin, suçant la sève à la base des feuilles et injectant une toxine qui jaunit et tue des plaques de gazon, les dégâts apparaissant le plus vite sur les pelouses déjà stressées par la sécheresse ou la chaleur. La même fiche technique donne un seuil de traitement d'environ 20 à 25 punaises chinch par 900 cm² avant de justifier un insecticide, trouvé en écartant l'herbe au bord d'une plaque jaunissante et en vérifiant la ligne de chaume plutôt qu'en devinant à partir de la seule décoloration. Comme le stress hydrique accélère les dégâts, maintenir la pelouse suffisamment arrosée en été fait partie intégrante de la gestion des punaises chinch, pas d'une tâche séparée.

Grande tache et taches grises des feuilles

Les deux maladies que le Clemson HGIC signale le plus souvent sur cette espèce sont la grande tache, anciennement appelée tache brune, et la tache grise des feuilles. La grande tache est une maladie fongique la plus active par temps frais et humide au printemps et à l'automne, pas dans la chaleur de l'été, et Clemson note qu'une tonte trop basse ou trop haute l'aggrave, trop basse stresse le gazon et trop haute ralentit le séchage des feuilles et retient l'humidité dans la canopée. La tache grise des feuilles favorise plutôt des conditions chaudes, humides et pluvieuses, et s'aggrave avec un excès d'engrais azoté qui pousse une croissance molle et propice à la maladie. Les deux se gèrent de la même façon en pratique : hauteur de tonte correcte, arrosage le matin pour que les feuilles sèchent avant le soir, et éviter les apports lourds d'azote pendant la saison active de la maladie.

Accumulation de chaume et quand déchaumer

Le gazon de Saint-Augustin a une tendance supérieure à la moyenne à accumuler du chaume, cette couche de tiges et de racines non décomposées entre les feuilles vertes et la surface du sol. Le Clemson HGIC recommande de déchaumer une fois cette couche dépassant environ 1,3 cm, car au-delà de cette épaisseur elle commence à bloquer l'air, l'eau, l'engrais et les pesticides d'atteindre le sol. La Texas A&M AgriLife Extension fixe un seuil de travail plus élevé, environ 2 cm, et recommande de le retirer progressivement avec une scarificatrice verticale ou en scalpant en avril ou mai pendant que l'herbe pousse activement et peut récupérer rapidement. Une fertilisation et un arrosage soutenus accélèrent tous deux la formation de chaume, si bien qu'une pelouse poussée fort pour la couleur a besoin de contrôles de déchaumage plus fréquents, pas moins.

Dormance hivernale et où elle échoue

En tant que graminée de saison chaude, le gazon de Saint-Augustin entre en dormance dès les premiers coups de froid marqués ; la Texas A&M AgriLife Extension décrit son virage au brun ou au fauve pendant la dormance hivernale dans les parties les plus fraîches de son aire texane, avant de reverdir une fois le sol réchauffé au printemps, ce qui est normal et non un signe que la pelouse est morte. Les publications de la NC State Extension la jugent la moins résistante au froid parmi les graminées de gazon courantes de saison chaude, ce qui explique son échec pur et simple au nord des parties les plus douces de la zone USDA 7, et son absence des pelouses de la zone de transition ou plus au nord, où la fétuque élevée ou le zoysia sont utilisés à la place. Elle échoue aussi, quel que soit le climat, partout où une pelouse subit un piétinement ou un trafic intensif, ou se retrouve sans irrigation lors d'un été sec, la faible résistance à l'usure et à la sécheresse figurant parmi ses points faibles les plus constants dans toutes les sources de vulgarisation qui la traitent.