Taro

On connaît Colocasia esculenta sous les noms de taro ou d'oreille d'éléphant, et ce n'est clairement pas une vivace de massif classique. Il s'agit d'un aroïde des zones humides, cultivé depuis des millénaires pour son corme comestible et, depuis peu, pour ses feuilles gigantesques en forme de fer de flèche : sans doute l'un des feuillages les plus fiables qu'on puisse installer dans un grand pot ou au bord d'un bassin. Chaque feuille naît d'un unique corme souterrain, qui grossit tout au long de la belle saison. Ce corme doit ensuite passer l'hiver soit protégé du gel en terre, soit arraché avant la première grosse gelée. La plante compte aussi parmi les plus gourmandes en eau qu'un jardin ordinaire puisse accueillir : elle supporte plusieurs centimètres d'eau stagnante en bordure de bassin. Attention cependant, toutes ses parties crues renferment des cristaux d'oxalate de calcium, dangereux à mâcher, pour un chien curieux comme pour un humain affamé qui la prendrait pour un légume ordinaire. La suite de cette fiche détaille l'arrosage et la fertilisation nécessaires pour combler cette soif, l'arrachage et le stockage hivernal du corme, le choix d'une variété comme la quasi-noire « Black Magic », et cette double identité de plante ornementale toxique qui devient, une fois cuite, un aliment de base pour plus de cent millions de personnes.

Une plante de zone humide connue sous plusieurs noms

Selon Plants of the World Online, l'aire d'origine reconnue de Colocasia esculenta va de l'Inde jusqu'au sud de la Chine et à Sumatra. Depuis, la culture humaine l'a répandue dans presque toutes les régions tropicales et subtropicales du globe, si bien que les sources ne s'accordent pas toujours sur ce qui relève de l'indigène ou d'une naturalisation ancienne. Le GBIF liste taro, taro sauvage et cocoyam parmi ses noms anglais courants. Son passé de plante cultivée de longue date transparaît aussi dans le nombre de synonymes latins qu'on lui connaît, Arum colocasia, Arum esculentum ou encore Alocasia illustris, tous rattachés aujourd'hui au seul nom valide, Colocasia esculenta (L.) Schott. Les jardineries la proposent presque toujours comme plante ornementale à feuillage ou plante de bassin, rarement comme culture vivrière, alors qu'il s'agit pourtant de la même espèce que celle cultivée à Hawaï, en Afrique de l'Ouest ou en Asie du Sud-Est pour le poi et d'autres plats à base de taro.

Quelle variété planter : l'espèce verte ou « Black Magic » ?

L'espèce sauvage type porte des feuilles simples, vert intense, en cœur allongé façon fer de flèche, jusqu'à 60 cm environ, portées par des pétioles presque aussi longs ; la touffe atteint en général 0,9 à 1,8 m en tous sens. Dans les jardins, c'est pourtant « Black Magic » qu'on retrouve le plus souvent : ses jeunes feuilles vertes virent en vieillissant à un noir violacé fumé, tiges comprises, et le soleil intensifie cette teinte alors qu'un sujet planté à l'ombre garde un ton olive-violet plus délavé. D'autres cultivars existent, « Mojito » et ses feuilles vertes tachetées de noir violacé, « Elena » d'un chartreuse franc, ou « Tea Cup » dont la feuille incurvée retient littéralement l'eau, mais ils ont surtout été sélectionnés pour l'effet visuel du feuillage, sans gagner ni perdre en rusticité par rapport à l'espèce type. Un point ne change jamais d'un cultivar à l'autre : le corme souterrain conserve la même dose d'oxalate de calcium que celui de la plante sauvage.

Exposition et des besoins en eau vraiment élevés

Colocasia esculenta pousse aussi bien en plein soleil qu'à mi-ombre ; dans les régions à étés très chauds, un peu d'ombre l'après-midi est même bienvenue. À l'ombre dense, elle ne meurt pas vraiment, mais ses feuilles restent plus petites et plus pâles. C'est surtout l'arrosage qui demande une vraie discipline, loin des habitudes de jardinage classiques : le sol ne doit jamais sécher pendant toute la saison de croissance. Cette plante fait partie des rares ornementales capables de prospérer avec le corme immergé dans près de 15 cm d'eau stagnante, en bordure de bassin par exemple. Un pot laissé sécher, même une seule fois, le montre en général dès le lendemain : les pétioles s'affaissent d'abord, puis les bords des feuilles les plus âgées brunissent. La solution reste simple, arroser davantage, sachant que chez cette espèce c'est rarement la pourriture des racines qui pose problème.

Sol, culture en pot et installation près d'un bassin

En pleine terre, Colocasia esculenta veut un sol fertile et riche en humus, gardé moyennement à très humide, à l'opposé d'un sol bien drainant classique. Un coin abrité des vents forts évite aussi que les grandes feuilles se déchirent. Cultivée en pot, elle a besoin d'un terreau riche qui retient bien l'eau et d'un contenant assez large pour laisser le corme grossir sur toute la saison. Comme elle tolère de tremper directement dans l'eau peu profonde, elle se plaît tout autant installée en bordure de bassin, la base à peine sous la surface. Dans les deux cas, elle prend vite du volume : on la place plutôt en sujet isolé spectaculaire ou en petit groupe qu'en couvre-sol planté en masse.

Fertiliser une croissance aussi rapide que sa soif

Cette plante pousse vite et produit énormément de feuillage : la RHS recommande un apport hebdomadaire d'engrais liquide riche en azote pendant toute la saison de croissance, ce qui permet à chaque nouvelle feuille d'atteindre sa taille normale au lieu de rapetisser au fil des mois. En pot, le terreau perd ses nutriments en quelques semaines à peine vu ce rythme de croissance : il faut donc nourrir la plante selon le même calendrier hebdomadaire qu'en pleine terre, jamais moins souvent. Si les feuilles rapetissent tout l'été malgré un arrosage correct, la cause est presque toujours un manque d'engrais, pas un pot trop petit ni une maladie.

L'hivernage : arrachage et stockage du corme

Sous climat doux, en zones USDA 8 à 10 environ, le corme peut rester en place toute l'année, protégé par une couche de paillis pendant les semaines les plus froides. Ailleurs, dès que le feuillage a noirci sous l'effet de la première gelée, coupez-le, sortez le corme à la fourche et laissez-le sécher une journée avant de l'emballer dans de la tourbe ou des copeaux de bois à peine humides. Le jardin botanique du Missouri conseille un local de stockage frais, sec, jamais en dessous d'environ 7 °C, le gel véritable détruisant le corme instantanément. Si vous disposez d'une serre ou d'une véranda hors gel, il est aussi possible de simplement rentrer le pot tel quel pour l'hiver, sans arracher ni faire sécher la plante. Au printemps suivant, replantez en extérieur, ou ressortez les pots, une fois tout risque de gelée écarté.

Toxique crue, aliment de base une fois cuite

Toute la plante crue, corme inclus, contient des cristaux d'oxalate de calcium en forme d'aiguilles. L'ASPCA classe d'ailleurs Colocasia esculenta parmi les plantes toxiques pour les chats, les chiens et les chevaux : mâcher une feuille ou un morceau de corme provoque une brûlure buccale intense, de la salivation, des vomissements et des difficultés à avaler. Ces mêmes cristaux rendent le taro cru tout aussi désagréable pour nous. Mordu tel quel, corme comme feuilles brûlent la bouche et la gorge, et c'est exactement pour cette raison que toutes les cultures qui en font un aliment de base, du poi hawaïen au fufu d'Afrique de l'Ouest, prennent soin de le cuire longuement : la chaleur décompose les cristaux en une forme que le corps supporte. Il vaut mieux le garder en tête si on la cultive seulement comme ornementale, le corme a bien l'air d'une culture vivrière, et c'en est une, mais uniquement après cuisson, jamais sorti du pot pour être mangé cru.

Un risque d'invasion sous climat humide et chaud

Dans les jardins tempérés, le gel confine efficacement la plante à un pot ou à un corme arraché, mais ce n'est pas le cas partout. Sous climat chaud, Colocasia esculenta s'est échappée des cultures et est devenue une vraie mauvaise herbe des zones humides, formant des peuplements denses le long des cours d'eau et dans les réservoirs de certaines régions du sud-est des États-Unis, entre autres, où elle étouffe la végétation de berge indigène. Dans un jardin à hiver froid, ce risque reste largement théorique puisqu'un corme non protégé ne passe pas l'hiver dehors et qu'un rejeton échappé dépérit dès la première grosse gelée. Ce sont donc surtout les jardiniers en zone 8 et plus douce, là où le corme est rustique en pleine terre, qui devraient éviter de la planter dans ou près d'un cours d'eau naturel, et jeter les cormes et rejetons arrachés plutôt que de les composter si le compost draine vers un ruisseau ou un bassin.