Taro

A Colocasia esculenta, vendida como taro ou orelha-de-elefante, não é bem uma perene de canteiro: é uma aroide de zona húmida cultivada há milhares de anos pelo seu cormo comestível e, mais recentemente, pelas enormes folhas em forma de seta que a tornam uma das plantas de folhagem grande mais fiáveis para um vaso ou a margem de um lago. Cada folha nasce de um único cormo subterrâneo que incha ao longo da estação e tem de passar o inverno em solo livre de geada ou ser retirado antes da primeira geada forte. É também uma das plantas mais sedentas que um canteiro comum pode acolher, tolerando vários centímetros de água parada na margem de um lago, e todas as partes da planta crua estão carregadas de cristais de oxalato de cálcio que tornam perigoso mastigá-la, seja o mastigador um cão curioso ou uma pessoa esfomeada que a confunda com um legume. O resto deste guia aborda como regar e adubar essa sede, como retirar e guardar o cormo, como escolher uma variedade como a quase preta 'Black Magic', e a história de duas faces de uma planta que é ao mesmo tempo uma ornamental tóxica e, depois de cozinhada, um alimento básico para mais de cem milhões de pessoas.

Uma Aroide de Zona Húmida com Muitos Nomes

A área nativa aceite da Colocasia esculenta, segundo o Plants of the World Online, vai da Índia até ao sul da China e Sumatra, e a espécie foi levada pela cultura a praticamente todas as regiões tropicais e subtropicais desde então, razão pela qual as fontes discordam sobre onde é nativa e onde está apenas há muito naturalizada. O GBIF regista taro, taro selvagem e cocoyam como nomes comuns em inglês, e a sua longa história como cultura reflete-se na pilha de sinónimos latinos que lhe estão associados, entre eles Arum colocasia, Arum esculentum e Alocasia illustris, todos reunidos no único nome aceite Colocasia esculenta (L.) Schott. No comércio de jardinagem é quase sempre vendida como planta ornamental de folhagem ou planta de margem de lago, e não como cultura alimentar, ainda que seja a mesma espécie cultivada no Havai, na África Ocidental e no Sudeste Asiático para o poi e outros pratos de taro.

Escolher uma Variedade: a Espécie Verde ou a 'Black Magic'

A espécie selvagem tem folhas simples, verde-intenso, em forma de coração a seta, que podem atingir cerca de 60 cm de comprimento sobre pecíolos quase tão longos, numa touceira que normalmente atinge 0,9 a 1,8 m de altura e de largura. A 'Black Magic' é a cultivar que a maioria dos jardineiros planta de facto: as suas folhas nascem verdes e escurecem com a idade até um roxo-preto fumado sobre caules roxo-pretos, e quanto mais sol recebe, mais intensa fica essa cor, enquanto uma planta à sombra fica num roxo-oliva mais baço. Outras cultivares com nome, a 'Mojito' de folhas verdes salpicadas de roxo-preto, a 'Elena' verde-limão, a 'Tea Cup' com uma folha em forma de taça que retém água, foram selecionadas apenas pelo efeito da folhagem e não são nem mais nem menos rústicas do que a espécie. Nada disto muda o cormo debaixo da terra: todas as cultivares carregam a mesma quantidade de oxalato de cálcio da espécie selvagem.

Luz e uma Sede Verdadeiramente Grande

Sol pleno a meia-sombra convém à Colocasia esculenta, valendo a pena dar-lhe sombra à tarde onde o calor do verão é intenso; a sombra densa tende sobretudo a produzir folhas mais pequenas e pálidas, em vez de matar a planta de imediato. A água é a exigência mais difícil de acertar com os hábitos comuns de jardinagem: o solo nunca deve secar por completo durante a estação de crescimento, e a planta é uma das poucas ornamentais que realmente prospera com o cormo em até cerca de 15 cm de água parada na margem de um lago. Uma planta em vaso que seque uma única vez costuma mostrá-lo num dia, primeiro com os pecíolos a pender e depois com as margens queimadas nas folhas mais velhas, e a solução é simplesmente regar com mais frequência, já que a podridão radicular raramente é o problema nesta espécie.

Solo, Vasos e Plantação à Beira do Lago

Um solo fértil, rico em húmus, que se mantenha entre húmido e encharcado, em vez de um solo de drenagem rápida, é o que a Colocasia esculenta pede em terra, e um local abrigado de ventos fortes evita que as folhas grandes se rasguem. Em vaso, um substrato rico e que retenha humidade, num recipiente generosamente dimensionado para a touceira final, dá ao cormo espaço para engrossar ao longo da estação, e como a planta tolera ficar diretamente em água pouco profunda, funciona igualmente bem colocada à beira de um lago, com a base quase submersa. De um modo ou de outro, é uma planta que ocupa o seu espaço depressa e costuma plantar-se como exemplar único e vistoso ou em pequeno grupo, e não em massa como cobertura de solo.

Adubar uma Planta que Cresce tão Depressa como Bebe

O crescimento novo da Colocasia esculenta é rápido e exige muitas folhas: uma adubação semanal com um fertilizante líquido rico em azoto ao longo da estação de crescimento, como recomenda a RHS, mantém as folhas novas a nascer em tamanho normal em vez de irem diminuindo. As plantas em vaso esgotam os nutrientes do substrato em poucas semanas a este ritmo de crescimento e precisam de ser adubadas com a mesma frequência semanal das plantas em solo aberto, nunca menos. Uma planta que produz folhas cada vez mais pequenas ao longo do verão, apesar de regada regularmente, está quase sempre subalimentada, e não com falta de espaço no vaso ou doente.

Retirar e Guardar o Cormo Durante o Inverno

Onde os invernos são amenos, aproximadamente nas zonas USDA 8 a 10, o cormo pode ficar em terra o ano todo, sob uma camada de cobertura morta durante as semanas mais frias. Em qualquer clima mais frio, corte a folhagem assim que a primeira geada a enegrecer, retire o cormo com uma forquilha e deixe-o secar um dia antes de o guardar em turfa ou aparas de madeira apenas ligeiramente húmidas; o Missouri Botanical Garden recomenda um local de armazenamento fresco e seco que nunca desça abaixo de cerca de 7 graus Celsius, já que uma geada verdadeira mata o cormo de imediato. Onde exista uma estufa livre de geada, a planta inteira, ainda no vaso, pode simplesmente passar o inverno abrigada, em vez de ser retirada e seca. Replante no exterior, ou volte a colocar os vasos lá fora, assim que o perigo de geada passar na primavera seguinte.

Toxicidade Crua Contra o Alimento Básico Cozinhado

Todas as partes da planta crua, incluindo o cormo, estão carregadas de cristais de oxalato de cálcio em forma de agulha, e a ASPCA classifica a Colocasia esculenta como tóxica para gatos, cães e cavalos, com sintomas que incluem ardor intenso na boca, salivação excessiva, vómitos e dificuldade em engolir depois de mastigada uma folha ou um pedaço de cormo. Os mesmos cristais tornam o taro cru igualmente desagradável para as pessoas: mordido cru, o cormo e as folhas queimam a boca e a garganta, e é exatamente por isso que todas as culturas que comem taro como alimento básico, do poi havaiano ao fufu da África Ocidental, o cozinham bem primeiro, já que o calor decompõe os cristais de oxalato numa forma que o corpo tolera. Vale a pena explicar isto a quem a cultiva apenas como ornamental: o cormo parece uma cultura alimentar porque é mesmo uma, mas só depois de cozinhado, nunca tirado do vaso e comido cru.

Invasividade em Zonas Húmidas Quentes

Fora dos jardins de clima temperado, onde a geada a mantém firmemente confinada a um vaso ou a um cormo guardado, a Colocasia esculenta escapou ao cultivo e tornou-se uma verdadeira infestante de zonas húmidas em regiões quentes, formando densas manchas ao longo de cursos de água e em reservatórios em partes do sudeste dos Estados Unidos, entre outros locais, onde substitui as plantas ribeirinhas nativas. Num jardim de invernos frios, este risco mantém-se essencialmente teórico, já que um cormo sem proteção não sobrevive ao inverno ao ar livre e qualquer rebento que escape morre com a primeira geada forte. Os jardineiros na zona 8 e mais quentes, onde o cormo é rústico em terra, são os que devem evitar plantá-la diretamente em cursos de água naturais ou perto deles, e devem deitar fora os cormos e rebentos retirados, em vez de os atirar para um monte de composto que escoa para uma ribeira ou lago.