Taro

Colocasia esculenta, que se vende como taro u oreja de elefante, no es realmente una vivaz de arriate: es un aro de humedal cultivado por su cormo comestible desde hace milenios y, más recientemente, por sus enormes hojas en forma de punta de flecha, que la convierten en una de las plantas de follaje grande más fiables para una maceta o el borde de un estanque. Cada hoja nace de un único cormo subterráneo que engorda a lo largo de la temporada y que debe hibernar en tierra libre de heladas o ser arrancado antes de la primera helada fuerte. Es también una de las plantas más sedientas que puede alojar un arriate corriente, capaz de tolerar varios centímetros de agua estancada en el borde de un estanque, y toda la planta cruda está cargada de cristales de oxalato de calcio que la hacen peligrosa de masticar, tanto si quien la muerde es un perro curioso como una persona hambrienta que la confunde con una verdura. El resto de esta guía repasa el riego y el abonado que exige esa sed, el arranque y la conservación del cormo, la elección de una variedad como la casi negra 'Black Magic', y la doble cara de una planta que es a la vez ornamental tóxica y, una vez cocinada, alimento básico para más de cien millones de personas.

Un aro de humedal con muchos nombres

El área de origen aceptada de Colocasia esculenta, según Plants of the World Online, va desde la India hasta el sur de China y Sumatra, y desde entonces el cultivo la ha llevado prácticamente a todas las regiones tropicales y subtropicales, lo que explica que las fuentes no siempre coincidan sobre dónde es nativa y dónde lleva mucho tiempo naturalizada. El GBIF recoge taro, taro silvestre y cocoyam como nombres comunes en inglés, y su larga historia como cultivo se nota en la pila de sinónimos latinos que arrastra, entre ellos Arum colocasia, Arum esculentum y Alocasia illustris, todos reunidos bajo el único nombre aceptado Colocasia esculenta (L.) Schott. En el comercio de jardinería casi siempre se vende como planta ornamental de follaje o para el borde de estanques, aunque es la misma especie que se cultiva en Hawái, África Occidental y el Sudeste Asiático para el poi y otros platos a base de taro.

Elegir variedad: la especie verde o 'Black Magic'

El tipo silvestre tiene hojas de un verde intenso uniforme, con forma de corazón a punta de flecha, que pueden alcanzar unos 60 cm de largo sobre peciolos casi igual de largos, en una mata que suele llegar a 0,9-1,8 m de alto y otro tanto de ancho. 'Black Magic' es la variedad que realmente planta la mayoría de los jardineros: sus hojas nacen verdes y se oscurecen con la edad hasta un negro violáceo ahumado sobre tallos igual de oscuros, y cuanto más sol recibe, más profundo se vuelve ese color, mientras que en sombra se queda en un olivo violáceo más apagado. Otras variedades, como 'Mojito' con hojas verdes salpicadas de negro violáceo, la 'Elena' de un verde amarillento vivo o 'Tea Cup', con una hoja en forma de cuenco que retiene el agua, se han seleccionado solo por su efecto de follaje y no son ni más ni menos rústicas que la especie. Nada de esto cambia lo que hay bajo tierra: todas las variedades acumulan la misma carga de oxalato de calcio que la especie silvestre.

Luz y una sed realmente exigente

A Colocasia esculenta le va bien tanto el sol pleno como la semisombra, y merece la pena darle sombra por la tarde donde el calor del verano aprieta; la sombra densa suele producir hojas más pequeñas y pálidas en vez de matar la planta directamente. El agua es el requisito más difícil de acertar siguiendo hábitos de jardín corrientes: el sustrato no debe secarse nunca durante la temporada de crecimiento, y esta es una de las pocas ornamentales que de verdad prospera con el cormo sumergido en hasta unos 15 cm de agua estancada en el borde de un estanque. Una planta en maceta a la que se deja secar aunque sea una sola vez suele mostrarlo en un día, primero con los peciolos caídos y luego con los bordes quemados de las hojas más viejas, y la solución es sencillamente regar más a menudo, ya que la pudrición de raíz rara vez es la causa del fallo en esta especie.

Sustrato, macetas y plantación al borde del estanque

Un sustrato fértil, rico en materia orgánica y que se mantenga entre húmedo y encharcado, en lugar de uno de drenaje rápido, es lo que pide Colocasia esculenta en tierra, y un rincón resguardado del viento fuerte evita que sus grandes hojas se rasguen. En maceta, un compost rico y que retenga bien la humedad, en un recipiente generoso pensando en el tamaño final de la mata, da al cormo espacio para engordar durante la temporada, y como la planta tolera estar directamente en agua poco profunda, funciona igual de bien colocada al borde de un estanque con la base apenas sumergida. En ambos casos, esta planta ocupa su espacio deprisa y suele plantarse como ejemplar único de efecto o en un pequeño grupo, más que en masa como tapizante.

Abonar una planta que crece tan rápido como bebe

El crecimiento nuevo de Colocasia esculenta es rápido y muy exigente en nutrientes: un abono semanal con un fertilizante líquido rico en nitrógeno durante toda la temporada de crecimiento, como recomienda la RHS, mantiene el tamaño de las hojas nuevas en vez de dejar que vayan menguando. Las plantas en maceta agotan los nutrientes del compost en pocas semanas a ese ritmo de crecimiento y necesitan el mismo abonado semanal que las plantas en tierra, no menos. Una planta que va sacando hojas cada vez más pequeñas durante el verano pese a un riego regular casi siempre está falta de abono, no encharcada ni enferma.

Arrancar y conservar el cormo en invierno

Donde los inviernos son suaves, aproximadamente en las zonas USDA 8 a 10, el cormo puede quedarse en tierra todo el año bajo una capa de mantillo durante las semanas más frías. En cualquier zona más fría, corta el follaje en cuanto la primera helada lo ennegrezca, saca el cormo con una horca y déjalo secar un día antes de guardarlo en turba o virutas de madera apenas húmedas; el Missouri Botanical Garden recomienda un lugar de almacenamiento fresco y seco que nunca baje de unos 7 °C, ya que una helada de verdad mata el cormo sin remedio. Donde se disponga de un invernadero o galería libre de heladas, la planta entera en su maceta puede simplemente pasar el invierno bajo cubierta en lugar de arrancarse y secarse. Vuelve a plantarla fuera, o saca de nuevo las macetas, en cuanto haya pasado el riesgo de heladas la primavera siguiente.

Toxicidad en crudo frente al alimento cocinado

Toda la planta cruda, cormo incluido, está cargada de cristales de oxalato de calcio en forma de aguja, y la ASPCA incluye a Colocasia esculenta como tóxica para gatos, perros y caballos, con síntomas que van desde una intensa quemazón en la boca hasta babeo, vómitos y dificultad para tragar tras masticar una hoja o un trozo de cormo. Esos mismos cristales hacen que el taro crudo sea igual de desagradable para las personas: mordido en crudo, el cormo y las hojas queman la boca y la garganta, y por eso todas las culturas que comen taro como alimento básico, desde el poi hawaiano hasta el fufu de África Occidental, lo cocinan a fondo antes de comerlo, ya que el calor descompone los cristales de oxalato en una forma que el cuerpo tolera. Vale la pena aclararlo para quien la cultive solo como ornamental: el cormo parece un cultivo alimentario porque lo es, pero solo después de cocinarlo, nunca sacado de la maceta y comido crudo.

Invasividad en humedales cálidos

Fuera de los jardines de clima templado, donde la helada la mantiene confinada a una maceta o a un cormo que hay que arrancar, Colocasia esculenta se ha escapado del cultivo y se ha convertido en una auténtica mala hierba de humedal en regiones cálidas, formando masas densas a lo largo de cursos de agua y en embalses en partes del sureste de Estados Unidos, entre otros lugares, donde desplaza a las plantas de ribera autóctonas. En un jardín de inviernos fríos este riesgo sigue siendo básicamente teórico, ya que un cormo sin protección no sobrevive al invierno al aire libre y cualquier hijuelo que escape muere con la primera helada fuerte. Los jardineros de la zona 8 en adelante, donde el cormo aguanta el invierno en tierra, son quienes deben evitar plantarla directamente en cursos de agua naturales o cerca de ellos, y deben desechar los cormos e hijuelos arrancados en la basura en vez de tirarlos a un montón de compost que drene hacia un arroyo o un estanque.