Taro

Colocasia esculenta, verkocht als taro of olifantsoor, is eigenlijk geen gewone vaste plant voor de border: het is een moerasaronskelkachtige die al duizenden jaren wordt geteeld om zijn eetbare knol en, meer recent, om de enorme pijlvormige bladeren die er een van de betrouwbaarste grote bladplanten voor pot of vijverrand van maken. Elk blad groeit vanuit één ondergrondse knol die gedurende het seizoen zwelt en die ofwel vorstvrij moet overwinteren in de grond, of voor de eerste strenge vorst gelicht moet worden. Het is bovendien een van de dorstigste planten die een gewoon tuinbed kan bevatten, en hij verdraagt enkele centimeters staand water aan een vijverrand; elk deel van de rauwe plant zit vol calciumoxalaatkristallen die hem gevaarlijk maken om op te kauwen, of de kauwer nu een nieuwsgierige hond is of een hongerige mens die hem voor een groente aanziet. De rest van deze gids behandelt het water geven en voeden om die dorst te lessen, het lichten en bewaren van de knol, het kiezen van een variëteit zoals de bijna-zwarte 'Black Magic', en het tweeledige verhaal van een plant die zowel een giftige sierplant is als, eenmaal gekookt, een basisvoedsel voor meer dan honderd miljoen mensen.

Een moerasaronskelkachtige met veel namen

Het geaccepteerde natuurlijke verspreidingsgebied van Colocasia esculenta loopt, volgens Plants of the World Online, van India tot Zuid-China en Sumatra, en de soort is sindsdien door cultuur naar vrijwel elke tropische en subtropische regio verspreid, wat verklaart waarom bronnen het oneens zijn over waar de plant inheems is en waar ze al lang verwilderd is. GBIF registreert taro, wilde taro en cocoyam als de Engelse gangbare namen, en de lange geschiedenis als landbouwgewas blijkt uit de stapel Latijnse synoniemen die eraan vastzitten, waaronder Arum colocasia, Arum esculentum en Alocasia illustris, allemaal samengevoegd in de ene geaccepteerde naam Colocasia esculenta (L.) Schott. In de tuinhandel wordt de plant bijna altijd verkocht als sierbladplant of vijverrandplant in plaats van als voedselgewas, ook al is het dezelfde soort die in Hawaï, West-Afrika en Zuidoost-Azië wordt geteeld voor poi en andere tarogerechten.

Een variëteit kiezen: de groene soort of 'Black Magic'

De wilde soort heeft egaal diepgroene, hart- tot pijlvormige bladeren die tot ongeveer 60 cm lang kunnen worden op stelen die bijna net zo lang zijn, op een pol die doorgaans 0,9 tot 1,8 m hoog en even breed wordt. 'Black Magic' is de cultivar die de meeste tuiniers daadwerkelijk planten: de bladeren komen groen op en verdonkeren met de leeftijd tot een rokerig paarszwart op paarszwarte stelen, en hoe meer zon de plant krijgt, hoe dieper die kleur wordt, terwijl een beschaduwde plant een dofferder olijfpaars blijft. Andere benoemde cultivars, 'Mojito' met groen blad met paarszwarte spatten, geelgroene 'Elena', 'Tea Cup' met een blad dat als een kom water vasthoudt, zijn puur gefokt op bladeffect en zijn niet winterharder of minder winterhard dan de soort. Niets hiervan verandert iets aan de knol onder de grond: elke cultivar draagt dezelfde lading calciumoxalaat als de wilde soort.

Licht en een oprecht grote dorst

Volle zon tot halfschaduw past bij Colocasia esculenta, waarbij middagschaduw de moeite waard is in klimaten met intense zomerhitte; diepe schaduw levert vooral kleinere, blekere bladeren op in plaats van de plant regelrecht te doden. Water is de vereiste die met gewone tuingewoontes lastiger goed te krijgen is: de grond mag tijdens het groeiseizoen nooit uitdrogen, en de plant is een van de weinige sierplanten die echt goed gedijt met de knol tot ongeveer 15 cm in staand water aan een vijverrand. Een plant in een pot die zelfs maar één keer uitdroogt, laat dat meestal binnen een dag zien, eerst als hangende bladstelen en daarna als verschroeide randen op de oudste bladeren, en de oplossing is simpelweg vaker water geven, want wortelrot is bij deze soort zelden de oorzaak van problemen.

Grond, potten en planten aan de vijverrand

Vruchtbare, humusrijke grond die matig vochtig tot nat blijft, in plaats van iets snel drainerends, is wat Colocasia esculenta in de volle grond wil, en een plek beschut tegen harde wind voorkomt dat de grote bladeren gaan rafelen. In een pot geeft rijke, vochthoudende potgrond in een ruim bemeten pot voor de uiteindelijke pol de knol de ruimte om in de loop van een seizoen dikker te worden, en omdat de plant rechtstreeks in ondiep water kan staan, werkt het net zo goed om hem aan de rand van een vijver te zetten met de voet net onder water. In beide gevallen is dit een plant die zijn plek snel vult en meestal als opvallend solitair exemplaar of in een klein groepje wordt geplant, niet massaal als bodembedekker.

Voeden van een plant die net zo snel groeit als ze drinkt

Nieuwe groei bij Colocasia esculenta is snel en bladhongerig: wekelijks voeden met een vloeibare meststof met veel stikstof tijdens het groeiseizoen, zoals de RHS aanraadt, zorgt ervoor dat nieuwe bladeren op volledige grootte blijven komen in plaats van steeds kleiner te worden. Potplanten putten de voedingsstoffen in een pot potgrond bij dit groeitempo binnen enkele weken uit en hebben net zo vaak voeding nodig als planten in de volle grond, niet minder. Een plant die in de loop van de zomer steeds kleinere bladeren produceert ondanks regelmatig water geven, krijgt vrijwel altijd te weinig voeding, en zit zelden te krap in de pot of is ziek.

De knol lichten en bewaren tijdens de winter

Waar de winters mild blijven, ongeveer in USDA-zones 8 tot 10, kan de knol het hele jaar in de grond blijven, met tijdens de koudste weken een laagje mulch erover. Overal waar het kouder is, snijd je het blad terug zodra de eerste vorst het zwart maakt, licht je de knol met een riek, en laat je hem een dag drogen voordat je hem inpakt in licht vochtige turf of houtkrullen; de Missouri Botanical Garden raadt een koele, droge bewaarplek aan die nooit onder ongeveer 7°C komt, want echte vorst doodt de knol volledig. Waar een vorstvrije kas of serre beschikbaar is, kan de hele plant in de pot gewoon onder dak worden gezet voor de winter, in plaats van gelicht en gedroogd te worden. Plant de plant het volgende voorjaar weer buiten, of zet de potten weer buiten, zodra het gevaar van vorst geweken is.

Rauwe giftigheid tegenover het gekookte basisvoedsel

Elk deel van de rauwe plant, inclusief de knol, zit vol naaldvormige calciumoxalaatkristallen, en de ASPCA vermeldt Colocasia esculenta als giftig voor katten, honden en paarden, met symptomen als hevige branderigheid in de mond, kwijlen, braken en slikproblemen na het kauwen op een blad of stukje knol. Diezelfde kristallen maken rauwe taro net zo onaangenaam voor mensen: rauw gebeten branden de knol en bladeren in mond en keel, en dat is precies waarom elke cultuur die taro als basisvoedsel eet, van Hawaiiaanse poi tot West-Afrikaanse fufu, hem eerst grondig kookt, want hitte breekt de oxalaatkristallen af tot een vorm die het lichaam wel verdraagt. Dit is de moeite waard om duidelijk te zeggen voor wie de plant puur als sierplant kweekt: de knol ziet eruit als een voedselgewas omdat hij dat ook is, maar alleen na koken, nooit rechtstreeks uit de pot getrokken en rauw gegeten.

Invasiviteit in warme wetlands

Buiten gematigde tuinen, waar vorst de plant stevig beperkt tot een pot of een gelichte knol, is Colocasia esculenta aan cultuur ontsnapt en een echt wetland-onkruid geworden in warme streken, waar hij dichte bestanden vormt langs waterwegen en in reservoirs, onder meer in delen van het zuidoosten van de Verenigde Staten, en daar inheemse oeverplanten verdringt. In een tuin met koude winters blijft dit risico in wezen theoretisch, aangezien een onbeschermde knol de winter buiten niet overleeft en elke ontsnapte uitloper afsterft bij de eerste strenge vorst. Tuiniers in zone 8 en warmer, waar de knol winterhard is in de volle grond, zijn degenen die moeten vermijden hem rechtstreeks in of bij natuurlijke waterwegen te planten, en die gelichte knollen en uitlopers beter kunnen weggooien dan op een composthoop te gooien die afwatert naar een beek of vijver.