Taro

Colocasia esculenta, venduta come taro o orecchia d'elefante, non è davvero una perenne da bordura: è un'aroidea di zona umida coltivata per il suo cormo commestibile da migliaia di anni e, più di recente, per le enormi foglie a forma di freccia che ne fanno una delle piante da fogliame più affidabili per un vaso o per il bordo di un laghetto. Ogni foglia cresce da un unico cormo sotterraneo che si ingrossa durante la stagione e deve svernare in un terreno privo di gelo oppure essere estratto prima della prima forte gelata. È anche una delle piante più assetate che un'aiuola comune possa ospitare, tollerando diversi centimetri d'acqua stagnante al margine di un laghetto, e ogni parte della pianta cruda è carica di cristalli di ossalato di calcio che la rendono pericolosa da masticare, sia che a masticarla sia un cane curioso sia una persona affamata che la scambia per un ortaggio. Il resto di questa guida tratta come soddisfare quella sete con irrigazione e concimazione, come estrarre e conservare il cormo, come scegliere una varietà come la quasi nera 'Black Magic', e la storia a due facce di una pianta che è al tempo stesso un ornamentale tossico e, una volta cotta, un alimento base per oltre cento milioni di persone.

Un'aroidea di zona umida dai molti nomi

L'areale nativo accettato di Colocasia esculenta, secondo Plants of the World Online, va dall'India fino alla Cina meridionale e a Sumatra, e la specie è stata portata dalla coltivazione praticamente in ogni regione tropicale e subtropicale da allora, motivo per cui le fonti discordano su dove sia autoctona rispetto a dove sia da lungo tempo naturalizzata. GBIF registra Taro, Wild Taro e cocoyam come suoi nomi comuni inglesi, e la sua lunga storia come coltura si vede nella pila di sinonimi latini che le sono associati, tra cui Arum colocasia, Arum esculentum e Alocasia illustris, tutti confluiti nell'unico nome accettato Colocasia esculenta (L.) Schott. Nel commercio da giardino viene quasi sempre venduta come pianta da fogliame ornamentale o da margine di laghetto piuttosto che come coltura alimentare, anche se è la stessa specie coltivata alle Hawaii, in Africa occidentale e nel Sud-est asiatico per il poi e altri piatti a base di taro.

Scegliere una varietà: specie verde o 'Black Magic'

La specie di tipo selvatico ha foglie semplici, verde intenso, a forma di cuore o di freccia, che possono raggiungere circa 60 cm di lunghezza su piccioli quasi altrettanto lunghi, su una zolla che tipicamente raggiunge 0,9-1,8 m di altezza e altrettanto di larghezza. 'Black Magic' è la cultivar che la maggior parte dei giardinieri pianta davvero: le foglie emergono verdi e con l'età si scuriscono fino a un viola-nero fumoso su steli anch'essi viola-nero, e più sole riceve, più profondo diventa quel colore, mentre una pianta ombreggiata resta di un opaco oliva-viola. Altre cultivar denominate, 'Mojito' con foglie verdi screziate di viola-nero, la verde-gialla 'Elena', 'Tea Cup' con una foglia a forma di coppa che trattiene l'acqua come una ciotola, sono selezionate puramente per l'effetto del fogliame e non sono né più né meno rustiche della specie. Nulla di tutto ciò cambia il cormo sotterraneo: ogni cultivar porta lo stesso carico di ossalato di calcio della specie selvatica.

Luce e una sete genuinamente pesante

Pieno sole o mezz'ombra si addicono a Colocasia esculenta, con ombra pomeridiana utile dove il caldo estivo è intenso; l'ombra profonda produce per lo più foglie più piccole e più pallide invece di uccidere direttamente la pianta. L'acqua è il requisito più difficile da rispettare con le abitudini di un giardino ordinario: il terreno non dovrebbe mai poter seccare durante la stagione di crescita, e la pianta è una delle poche ornamentali che prospera davvero con il cormo immerso fino a circa 15 cm d'acqua stagnante al margine di un laghetto. Una pianta in vaso lasciata seccare anche una sola volta tende a mostrarlo entro un giorno, prima come piccioli fogliari afflosciati e poi come margini bruciati sulle foglie più vecchie, e il rimedio è semplicemente annaffiare più spesso, poiché il marciume radicale è raramente la modalità di fallimento con questa specie.

Terreno, vasi e messa a dimora al bordo del laghetto

Un terreno fertile e ricco di humus che resti da mediamente a molto umido, piuttosto che qualsiasi cosa a drenaggio rapido, è ciò che Colocasia esculenta desidera in piena terra, e una posizione riparata dal vento forte evita che le grandi foglie si strappino. In vaso, un compost ricco e capace di trattenere l'umidità in un contenitore generosamente dimensionato per la zolla finale dà al cormo lo spazio per ingrossarsi nel corso di una stagione, e poiché la pianta tollera di stare direttamente in acqua bassa, funziona altrettanto bene posizionata al bordo di un laghetto con la base appena sommersa. In entrambi i casi, si tratta di una pianta che riempie il suo spazio rapidamente e viene di solito piantata come esemplare singolo di grande effetto o in piccolo gruppo piuttosto che in massa come tappezzante.

Concimare una pianta che cresce tanto in fretta quanto beve

La nuova crescita di Colocasia esculenta è rapida e affamata di foglie: una concimazione settimanale con un fertilizzante liquido ricco di azoto durante la stagione di crescita, come raccomanda la RHS, mantiene le nuove foglie a piena dimensione invece di farle rimpicciolire progressivamente. Le piante in vaso esauriscono i nutrienti del compost nel giro di settimane a questo ritmo di crescita e vanno concimate con lo stesso calendario settimanale delle piante in piena terra, non meno spesso. Una pianta che produce foglie via via più piccole durante l'estate nonostante un'irrigazione regolare è quasi sempre sotto-concimata piuttosto che legata dal vaso o malata.

Estrarre e conservare il cormo in inverno

Dove gli inverni restano miti, all'incirca nelle zone USDA da 8 a 10, il cormo può restare in terra tutto l'anno sotto uno strato di pacciame durante le settimane più fredde. Ovunque faccia più freddo, taglia il fogliame una volta che la prima gelata lo annerisce, estrai il cormo con una forca, e lascialo asciugare per un giorno prima di riporlo in torba o trucioli di legno appena umidi; il Missouri Botanical Garden raccomanda un luogo di conservazione fresco e asciutto che non scenda mai sotto circa 7 °C, poiché un gelo vero e proprio uccide il cormo del tutto. Dove è disponibile una serra o un giardino d'inverno privi di gelo, l'intera pianta in vaso può semplicemente essere spostata al riparo per l'inverno invece di essere estratta e asciugata. Ripianta all'aperto, o riporta fuori i vasi, una volta passato il pericolo di gelate la primavera successiva.

Tossicità da cruda contro alimento base da cotta

Ogni parte della pianta cruda, cormo compreso, è carica di cristalli di ossalato di calcio a forma di ago, e l'ASPCA elenca Colocasia esculenta come tossica per gatti, cani e cavalli, con sintomi che includono intensa bruciatura orale, salivazione, vomito e difficoltà a deglutire dopo aver masticato una foglia o un pezzo di cormo. Gli stessi cristalli rendono il taro crudo altrettanto sgradevole per le persone: morso crudo, il cormo e le foglie bruciano bocca e gola, ed è esattamente per questo che ogni cultura che consuma il taro come alimento base, dal poi hawaiano al fufu dell'Africa occidentale, lo cuoce sempre a fondo prima, poiché il calore scompone i cristalli di ossalato in una forma tollerata dal corpo. Vale la pena precisarlo per chiunque la coltivi puramente come ornamentale: il cormo assomiglia a una coltura alimentare perché lo è, ma solo dopo la cottura, mai tirato fuori dal vaso e mangiato crudo.

Invasività nelle zone umide calde

Fuori dai giardini temperati, dove il gelo la confina saldamente a un vaso o a un cormo estratto, Colocasia esculenta è sfuggita alla coltivazione ed è diventata un'infestante genuina delle zone umide nelle regioni calde, formando popolamenti densi lungo i corsi d'acqua e nei bacini in alcune zone del sud-est degli Stati Uniti, tra gli altri luoghi, dove soffoca le piante rivierasche autoctone. In un giardino a inverno freddo questo rischio resta essenzialmente teorico, poiché un cormo non protetto non può sopravvivere all'inverno all'aperto e qualsiasi pollone che sfugga muore con la prima forte gelata. I giardinieri nella zona 8 e più calde, dove il cormo è rustico in piena terra, sono quelli che dovrebbero evitare di piantarla direttamente in o vicino a corsi d'acqua naturali e dovrebbero gettare via cormi e polloni estratti invece di scaricarli su un cumulo di compost che defluisce verso un torrente o un laghetto.