Montbrétia

Un rideau de feuilles en lanières, pointues comme des glaives, d'où jaillissent en fin d'été de longues tiges fines portant des petites fleurs orange en entonnoir. C'est le portrait presque toujours reconnaissable de Crocosmia crocosmiiflora, la montbrétia qu'on retrouve sur les talus, le long des ruisseaux et dans les recoins délaissés un peu partout en Grande-Bretagne. Rien de sauvage pourtant dans son histoire : c'est un pépiniériste français, Victor Lemoine, qui a croisé deux plantes originaires d'Afrique du Sud, Crocosmia aurea et Crocosmia pottsii, puis mis en vente le résultat en 1880. Quand une touffe orange vigoureuse se propage toute seule dans un jardin, il s'agit en général de ce croisement historique ou d'un de ses semis spontanés ; les variétés vendues sous un nom précis en pépinière aujourd'hui, comme 'Lucifer', 'Emily McKenzie' ou 'George Davison', partagent la même origine mais ont été affinées par une sélection volontaire. Dans un cas comme dans l'autre, un corme mis en terre au printemps s'installe rapidement, et n'exigera ensuite presque rien : un arrosage aux moments secs, un nettoyage annuel en hiver.

Un croisement français à partir de deux espèces d'Afrique du Sud

Le GBIF, référence en matière de taxonomie, garde Crocosmia crocosmiiflora comme nom valide. La plante appartient aux Iridacées, dans l'ordre des Asparagales, celui-là même qui regroupe les vrais crocus et les glaïeuls : une parenté purement nominale, puisque son nom commun trompe sur ses véritables cousinages. D'après Plants of the World Online, ses deux parents poussent naturellement en Afrique du Sud, entre la province du Cap-Oriental et le KwaZulu-Natal, où Crocosmia aurea et Crocosmia pottsii se comportent comme des géophytes de climat subtropical. En associant les fleurs plus amples de l'un à la robustesse de l'autre, Lemoine a produit une plante si vigoureuse qu'elle s'échappait déjà des jardins français, puis britanniques, quelques décennies à peine après sa mise en vente. On retrouve encore aujourd'hui la trace de son passé taxonomique dans la longue liste de synonymes qui l'accompagne, notamment Montbretia crocosmiiflora : l'ancien nom sous lequel les botanistes l'avaient d'abord rangée, avant de la transférer dans le genre Crocosmia.

La forme sauvage des bas-côtés, et les cultivars sélectionnés

Sur un fossé ou un terrain vague, la plante que l'on croise a presque toujours gardé les traits de la forme ancienne : des fleurs modestes, un orange soutenu, et des cormes qui se multiplient au point d'écraser tout ce qui pousse à proximité. Les sélections vendues en jardinerie, issues du même croisement, se montrent bien plus sages et bien plus colorées. 'Emily McKenzie' déploie de larges fleurs orange brûlé, ornées d'une gorge rouge acajou intense, une variété qui a valu à la plante l'Award of Garden Merit décerné par la RHS. 'George Davison', mis au point par le jardinier en chef du Norfolk dont il porte le nom et distingué d'un RHS Award of Merit dès 1902, ouvre ses grappes arquées, orange doré, avant la plupart des autres cultivars. Quant à 'Lucifer', sans doute le plus répandu pour son éclat et sa stature proche d'1,5 m, la RHS le range à part sous l'appellation Crocosmia 'Lucifer' plutôt que parmi les crocosmiiflora, même si les catalogues le classent généralement avec les montbrétias ; il affiche aussi une meilleure résistance au gel, en RHS H5 (environ -15 °C), contre seulement H4 pour l'espèce d'origine.

La plantation des cormes, au printemps

C'est au printemps que l'on met les cormes en terre, de préférence en plein soleil pour une floraison optimale, sachant que la RHS tolère une ombre légère, au prix d'un fleurissement moins généreux. Chaque corme se positionne à une profondeur d'environ trois fois sa propre taille, autour de 8 à 10 cm pour un corme standard, la pointe orientée vers le haut, avec un espacement de 10 à 20 cm entre chaque sujet ; mieux vaut les rassembler en groupes plutôt que les disperser, pour un rendu plus spectaculaire. Côté terrain, la fraîcheur prime, sans excès d'humidité : craie, argile, limon ou sable conviennent tous selon la RHS, quel que soit le pH, acide, neutre ou alcalin, à condition d'éviter deux extrêmes, la stagnation d'eau et le sol trop sec ou trop filtrant. Un sujet acheté en pot, déjà en végétation, se met en place comme n'importe quelle vivace et fleurira généralement dès sa première saison.

Arroser et nourrir en pleine saison de croissance

Un corme tout juste planté a besoin d'un arrosage suivi le temps qu'il s'enracine ; une fois la touffe bien en place, elle supporte mieux le manque d'eau, mais continuera de fleurir davantage si on l'arrose lors d'un épisode sec, la RHS pointant justement un sol asséché comme cause fréquente de floraison décevante. En pot, la terre perd son humidité plus vite qu'en pleine terre, d'où l'intérêt d'y jeter un œil régulièrement quand les températures grimpent en été. Cette plante n'a pas de gros besoins nutritifs : étaler du compost de jardin sur les cormes au printemps suffit amplement, ce paillage nourrit le sol tout en isolant les cormes du froid dans les régions les plus rudes.

Diviser une touffe devenue trop dense

Sans intervention, une touffe de montbrétia finit par empiler de petits cormes en chaînes sur les plus anciens, et cette accumulation, passé trois à cinq ans, se paie en fleurs plus rares plutôt qu'en abondance. Pour y remédier, la RHS conseille de sortir les cormes de terre tôt au printemps, avant que la végétation ne reparte, de démêler les chaînes en cormes séparés, d'éliminer ceux, plus vieux et racornis, situés à la base, puis de replanter les sujets sains en petits groupes mieux espacés. Cette opération offre en même temps le moyen le plus fiable de multiplier la plante à volonté, les semis spontanés issus des cultivars nommés ne redonnant pas les mêmes caractéristiques.

Passer l'hiver, et surveiller l'araignée rouge

Sauf besoin particulier de nettoyer, gardez le feuillage fané tel quel durant l'hiver : la RHS y voit un refuge utile pour la petite faune du jardin. Il suffira de le couper au ras du sol en fin d'hiver ou au tout début du printemps, juste avant que les jeunes pousses ne réapparaissent. Dans les régions froides, un paillage généreux posé sur les cormes en fin d'automne les met à l'abri du gel, l'espèce n'étant classée qu'en RHS H4, soit une résistance limitée à -10, -5 °C, nettement en retrait par rapport à 'Lucifer' et son H5 ; là où le thermomètre descend régulièrement plus bas, cultiver la plante en pot que l'on rentre l'hiver reste le choix le plus prudent. Autre point de vigilance, l'araignée rouge apparaît surtout lors des étés chauds et secs selon la RHS : elle prélève la sève sous les feuilles en forme de glaive et y laisse un marbrage sec caractéristique. La meilleure parade consiste à ne jamais laisser le sol s'assécher complètement pendant un coup de chaleur, cet acarien profitant justement du stress hydrique des plantes ; arroser régulièrement pendant une longue sécheresse évite bien mieux l'infestation qu'aucun traitement ne saurait la guérir une fois le marbrage apparu.

Une plante qui s'échappe des jardins, loin au-delà de la Grande-Bretagne

En Grande-Bretagne, Crocosmia crocosmiiflora figure à l'annexe 9 du Wildlife and Countryside Act : sa culture et sa vente demeurent autorisées, mais l'introduire, ou tolérer sa progression, dans un milieu naturel constitue un délit. Cette capacité à coloniser, portée par ses chaînes de cormes autant que par ses graines, a aussi produit une naturalisation en Irlande, une présence classée nuisible le long des routes, des cours d'eau et du littoral en Nouvelle-Zélande comme en Australie, ainsi qu'une implantation durable sur certains secteurs de la côte ouest américaine. Cela ne doit pas dissuader de la planter dans un jardin, mais les cormes et débris issus d'une touffe se jettent à la poubelle, jamais en bordure de route, au pied d'une haie ou dans un tas de compost susceptible de les disperser davantage. Lorsqu'une touffe demande à être éclaircie, autant proposer les cormes excédentaires à un voisin jardinier plutôt que de les abandonner dehors.

Pollinisateurs, et vigilance pour les animaux

La forme allongée des fleurs profite aux insectes à longue trompe : dans les jardins britanniques, les abeilles s'y approvisionnent en nectar, tandis qu'en Amérique du Nord, où la plante orne aussi les jardins, ce sont les colibris qui viennent butiner ces mêmes corolles orange. L'ASPCA n'a publié aucune fiche spécifique pour la montbrétia ou le crocosmia dans sa base de données sur les plantes toxiques, ce qui laisse la question sans réponse officielle, ni dans un sens ni dans l'autre. Comme pour toute plante à cormes, la prudence reste de mise : mieux vaut empêcher les animaux domestiques de creuser et de croquer les cormes que de présumer l'espèce sans danger.