Montbretia

Si unas matas de hojas alargadas en forma de espada han lanzado hacia finales de verano tallos alambrados rematados con pequeñas flores naranjas acampanadas, muy probablemente se trate de Crocosmia crocosmiiflora, la montbretia que aparece en setos, orillas de arroyo y arriates descuidados en buena parte de Gran Bretaña. No es una especie silvestre recolectada de la naturaleza: el viverista francés Victor Lemoine cruzó dos plantas sudafricanas, Crocosmia aurea y Crocosmia pottsii, y puso el híbrido a la venta en 1880. La forma resistente de flor naranja que se propaga por sí sola suele ser este cruce original o alguna plántula sin nombre derivada de él; los cultivares con nombre que se venden hoy en los viveros, como 'Lucifer', 'Emily McKenzie' y 'George Davison', son una propuesta más deliberada, criada a partir de los mismos progenitores. En cualquier caso, los cormos plantados en primavera se establecen rápido y, una vez asentados, piden muy poco más allá de riego en periodos secos y una limpieza cada invierno.

Un híbrido francés a partir de dos especies sudafricanas

La taxonomía de referencia de GBIF registra el nombre aceptado como Crocosmia crocosmiiflora, familia Iridaceae, orden Asparagales, el mismo orden que los verdaderos azafranes y los gladiolos, con los que solo comparte parentesco por el nombre común. Plants of the World Online sitúa el área nativa de sus dos especies progenitoras en Sudáfrica, en concreto en la franja que va desde la provincia del Cabo Oriental hasta KwaZulu-Natal, donde Crocosmia aurea y Crocosmia pottsii crecen como geófitas subtropicales. El cruce de Lemoine combinó las flores más grandes de un progenitor con la rusticidad del otro, y el resultado resultó tan vigoroso en los jardines franceses y luego británicos que ya se había escapado del cultivo pocas décadas después de su introducción en 1880. La larga lista de sinónimos que arrastra, entre ellos Montbretia crocosmiiflora, refleja el antiguo nombre común y el género en el que se clasificó originalmente antes de que los botánicos la trasladaran a Crocosmia.

La forma resistente de cuneta frente a los cultivares con nombre

La planta naturalizada en cunetas y terrenos baldíos es casi siempre la forma antigua y resistente: flores más pequeñas, un color naranja intenso y un sistema de cormos que se multiplica lo bastante rápido como para desplazar a todo lo que crece a su alrededor. Los cultivares de jardín criados a partir del mismo cruce son más contenidos y mucho más variados en color. 'Emily McKenzie' tiene flores grandes, de un naranja quemado, con la garganta marcada en un rojo caoba intenso, y cuenta con el Award of Garden Merit de la RHS; 'George Davison', obtenida por el jefe de jardineros de Norfolk cuyo nombre lleva, y galardonada con el Award of Merit de la RHS en 1902, se abre antes que la mayoría, en espigas arqueadas de un naranja dorado. 'Lucifer', el cultivar que más se vende por su color ardiente y su altura de alrededor de 1,5 m, está clasificada técnicamente por la RHS como Crocosmia 'Lucifer' y no como cultivar de crocosmiiflora, aunque en los catálogos se agrupa habitualmente con la montbretia; también se le atribuye mayor rusticidad, RHS H5, hasta unos -15 grados C, frente a H4 para la especie propiamente dicha.

Plantar los cormos en primavera

Planta los cormos en primavera, a pleno sol para la floración más intensa, aunque la RHS señala que tolera la semisombra ligera con cierta pérdida de flores. La RHS recomienda colocar cada cormo a una profundidad de unas tres veces su propio tamaño, aproximadamente 8-10 cm para un cormo medio, separados entre 10 y 20 cm, con la punta hacia arriba y en grupos en lugar de aislados para lograr el mejor efecto. El suelo debe ser húmedo pero bien drenado; la RHS considera aptos tanto el suelo calizo como el arcilloso, el franco y el arenoso, con un pH ácido, neutro o alcalino, pero advierte contra el terreno encharcado y también contra los sitios muy secos y de drenaje excesivo. Las plantas compradas en maceta y ya en crecimiento se plantan igual que cualquier otra perenne herbácea y deberían florecer ya en su primer año.

Riego y abonado durante la temporada de crecimiento

Los cormos recién plantados necesitan riego regular hasta que enraízan; las matas ya establecidas son más tolerantes, pero florecen mejor con un riego durante un periodo seco, ya que la RHS señala la floración pobre por suelo seco como uno de los problemas más comunes que se reportan. Los contenedores se secan más rápido que el suelo abierto y conviene revisarlos a menudo con el calor del verano. La crocosmia no es exigente en abono: un acolchado de compost de jardín sobre los cormos en primavera hace casi todo el trabajo, aportando nutrientes y, en zonas frías, una capa de aislamiento para los cormos de debajo.

Dividir las matas apretadas

Dejada a su aire, una mata de montbretia se multiplica formando cadenas de cormos nuevos y pequeños apilados sobre los antiguos, y al cabo de tres a cinco años ese hacinamiento se traduce en menos flores, no en más. La solución de la RHS es levantar los cormos en reposo a principios de primavera, antes de que se reanude el crecimiento, separar las cadenas en cormos individuales, descartar los más viejos y secos del fondo, y replantar los cormos sanos en grupos más pequeños y mejor espaciados. Esta es también la forma más fácil de propagar la planta de manera deliberada, ya que los cultivares con nombre no salen fieles a partir de semilla autosembrada.

Protección invernal y araña roja

Deja el follaje marchito en pie durante el invierno si no hay una razón de peso para retirarlo, ya que la RHS señala que ofrece refugio a la fauna del jardín; córtalo a ras de suelo a finales de invierno o principios de primavera, justo antes de que aparezca el crecimiento nuevo. En jardines fríos, un acolchado grueso colocado sobre los cormos a finales de otoño los protege durante las heladas, ya que la propia especie está clasificada por la RHS como H4, rústica solo hasta unos -10 a -5 grados C, notablemente menos resistente que 'Lucifer' con H5; donde los inviernos bajan habitualmente por debajo de esas temperaturas, cultivar la planta en un contenedor que se pueda trasladar bajo cubierta en invierno es la opción más fiable. En la temporada opuesta, la plaga a vigilar es la araña roja, que la RHS señala como un riesgo específicamente en veranos calurosos y secos, cuando se alimenta de la savia del envés de las hojas en forma de espada y deja un moteado fino y seco en el follaje; evitar que el suelo se seque por completo durante una ola de calor es la principal defensa, ya que la araña roja prospera en plantas estresadas y afectadas por la sequía, y un buen riego durante un periodo seco prolongado hace más por prevenir una infestación que cualquier tratamiento por curarla una vez que el moteado ya se ha extendido.

Una planta escapada de jardín mucho más allá de Gran Bretaña

La RHS incluye a Crocosmia crocosmiiflora en el Anexo 9 de la Wildlife and Countryside Act: sigue siendo legal cultivarla y venderla, pero es un delito plantarla, o dejar que se propague, en estado silvestre en cualquier parte de Gran Bretaña. Ese mismo hábito de expansión, por cadenas de cormos y por semilla, también la ha convertido en una planta naturalizada escapada de jardín en Irlanda, en una maleza ambiental en cunetas, orillas de arroyo y terrenos costeros de Nueva Zelanda y Australia, y en una planta asentada en partes de la costa oeste de Estados Unidos. Nada de esto es motivo para evitar cultivarla en un arriate, pero los cormos y los restos de jardín de una mata deben ir a la basura, nunca a una cuneta, el fondo de un seto o un montón de compost desde donde pueda propagarse aún más; cuando una mata necesite aclararse, lo mejor es ofrecer los cormos sobrantes a otro jardinero antes que cualquier otra cosa.

Polinizadores y seguridad para las mascotas

Las flores tubulares convienen a visitantes de lengua larga: las abejas las trabajan en busca de néctar en los jardines británicos, y en Norteamérica, donde la planta también se cultiva como ornamental, los colibríes se sienten atraídos por esas mismas flores naranjas en forma de trompeta. La base de datos de plantas tóxicas y no tóxicas de la ASPCA no tiene entrada propia para la montbretia ni para la crocosmia, así que no existe un estatus de toxicidad formal publicado en ningún sentido; como con cualquier planta de cormo, es sensato evitar que las mascotas desentierren y mastiquen los cormos en lugar de asumir que son totalmente inofensivos.