Herbe à Robert

Une petite plante basse, presque fougère, avec des tiges fines et rougeâtres et de petites fleurs roses à cinq pétales, qui dégage une odeur forte et peu agréable dès qu'on froisse une feuille : dans une bordure ombragée, une allée de gravier ou une fissure de mur, cette combinaison désigne presque toujours Geranium robertianum, plus connue sous le nom d'herbe à Robert. Le GBIF la classe dans la famille des Geraniaceae, genre Geranium, et c'est en pratique l'une des mauvaises herbes les plus simples à gérer au jardin, puisque toute la plante s'arrache d'un seul geste dans la grande majorité des cas. Reste à savoir si l'arrachage est vraiment nécessaire, et avec quelle urgence : la réponse dépend de l'endroit où elle a germé et, dans certaines régions des États-Unis, de ce que prévoit la réglementation du comté.

Reconnaître l'herbe à Robert : tiges rouges, feuilles découpées, fleurs roses

Les feuilles se divisent profondément en trois lobes principaux, ce qui leur donne un air découpé, presque de fougère, et elles poussent sur des tiges couvertes de poils fins qui passent du vert à un rouge franc, une teinte qui s'accentue en plein soleil, en sol sec ou à l'automne. Les fleurs restent petites, environ un centimètre de diamètre, avec cinq pétales roses à violacés, parfois blancs, et elles se succèdent du printemps à l'automne au lieu d'apparaître en une seule vague brève. La plante prend un port étalé et ramifié plutôt que dressé, jusqu'à environ 40 cm de hauteur et de largeur au maximum, sachant qu'un plant enraciné dans une fissure de mur sec reste souvent bien plus petit que cela.

Un vrai Geranium, pas le pélargonium des jardineries

Le nom porte à confusion depuis longtemps : les plantes à fleurs rouge ou rose vif qu'on trouve en jardinerie ou en suspension sous l'appellation géranium appartiennent presque toujours au genre Pelargonium, un cousin distinct composé surtout d'espèces sud-africaines sensibles au gel, à rentrer avant les premières froidures. L'herbe à Robert, elle, est un vrai Geranium, le genre qui a donné son surnom de bec-de-grue à toute la famille, d'après la longue capsule en forme de bec que partagent les deux genres. Cette distinction dépasse la simple curiosité botanique. Elle change concrètement l'entretien, puisque l'herbe à Robert est une sauvageonne annuelle ou bisannuelle, pleinement rustique et capable de se ressemer seule, à l'opposé d'une plante en pot frileuse ; et elle change la lecture des données de toxicité, car chercher des informations sur le « géranium » ramène le plus souvent des résultats sur le Pelargonium, pas sur cette espèce-ci.

D'où vient le surnom Bob puant

Il suffit de casser une tige ou de froisser une feuille entre deux doigts pour sentir immédiatement un parfum musqué, presque animal, assez marqué pour avoir valu à la plante le surnom de Bob puant. Dans le nord-ouest Pacifique, ce nom s'emploie même plus couramment que celui d'herbe à Robert. L'odeur monte surtout par temps chaud, ou juste après que le feuillage a été froissé, au désherbage, au passage d'un pied ou d'un simple effleurement le long d'un chemin, puis elle disparaît assez vite une fois la plante coupée et séchée.

Une capsule qui projette ses graines comme une catapulte

Comme les autres membres de la famille des géraniums, l'herbe à Robert forme ses graines à l'intérieur d'une capsule longue, effilée, en forme de bec. À maturité, le tissu de ce bec se détend d'un coup et projette les minuscules graines, qui peuvent atterrir jusqu'à 6 mètres du pied mère. Ce mécanisme à lui seul explique pourquoi cette mauvaise herbe agace tant de jardiniers : de nouvelles rosettes surgissent éparpillées sur une allée de gravier, logées dans des fissures de mur loin de toute touffe visible, ou disséminées dans une bordure. Chaque capsule fonctionne en réalité comme une petite catapulte autonome, bien plus que comme une graine qui tomberait simplement au sol.

Pourquoi l'arrachage manuel suffit

Le système racinaire reste fibreux et superficiel, sans pivot profond : il suffit en général de saisir la plante fermement près de la base et de tirer pour l'extraire d'un coup, surtout en sol humide. La RHS précise qu'aucun désherbant n'est nécessaire : l'arrachage à la main, ou un binage par temps chaud et sec avant la montée en graine, règle le problème, et une couche de paillis d'environ 8 cm étouffe les semis qui germent encore à partir de graines dispersées les années précédentes. Le réflexe le plus payant reste d'arracher les plants avant que les capsules ne mûrissent : toute la génération suivante disparaît d'un coup, avant même d'avoir pu être catapultée.

Dans quels cas mieux vaut la laisser

Toutes les touffes ne méritent pas d'être arrachées. La RHS inscrit l'herbe à Robert sur sa liste de plantes pour pollinisateurs : ses fleurs attirent bourdons et papillons sur une période de floraison bien plus longue que la plupart des vivaces de bordure. C'est aussi une des rares plantes à maintenir un couvert vert dans les coins ombragés et secs les plus ingrats, comme une fissure de mur ou le pied sec d'une haie, là où les plantes de bordure classiques peinent souvent à s'installer. Dans un coin sauvage, au pied d'une haie, ou dans du gravier non planté, elle a sa place ; retirée d'une bordure entretenue avant de monter en graine, elle ne cause aucun tort non plus. Seuls les plants déjà en fleur dans un massif censé rester net méritent d'être enlevés dès qu'on les repère.

Une mauvaise herbe réglementée dans le nord-ouest Pacifique

Sur son aire d'origine, à travers l'Ancien Monde tempéré, l'herbe à Robert n'est qu'une fleur sauvage banale des haies et des sols ombragés. Aux États-Unis, la situation change par endroits : le WSU Hortsense la classe mauvaise herbe nuisible de catégorie B dans l'État de Washington comme en Oregon, capable selon eux de coloniser des forêts non perturbées et de supplanter la flore indigène, avec une gestion parfois exigée par la loi du comté. Les jardiniers du nord-ouest Pacifique tentés de garder une touffe pour les pollinisateurs devraient vérifier la réglementation locale sur les mauvaises herbes nuisibles avant de trancher, car le calcul valable dans une haie européenne ne vaut pas forcément pour une population introduite dans le sous-bois d'une forêt des Cascades.

L'herbe à Robert est-elle toxique pour les animaux ou les humains ?

L'ASPCA n'a pas de fiche dédiée à Geranium robertianum. Sa fiche « Geranium », qui la marque toxique pour chiens, chats et chevaux, correspond en réalité au genre Pelargonium, le géranium de jardinerie déjà évoqué, pas à cette plante-ci. En l'absence d'évaluation spécifique, la réponse honnête est que la toxicité de l'herbe à Robert pour les animaux n'est ni confirmée ni écartée : mieux vaut donc empêcher un chien ou un chat curieux d'en manger en quantité, et appeler un vétérinaire en cas d'ingestion importante, la même prudence qui s'impose face à toute plante de jardin non répertoriée.