Cicoria selvatica

La cicoria è venduta sotto vari nomi diversi perché la stessa specie viene coltivata in vari modi diversi: come cespo da insalata a foglia larga tagliato in tipo cicoria da taglio o Sugarloaf, come i cespi rossi e compatti del radicchio, come radice lasciata in terra da essiccare e tostare per un succedaneo del caffè, e come witloof, la cui radice viene estirpata, conservata e poi forzata al buio completo fino a produrre i germogli pallidi e strettamente avvolti venduti come indivia belga. Ognuna di queste è la stessa pianta del filiforme infestante dai fiori azzurro cielo che orla banchine ghiaiose e terreni incolti ogni estate, una specie che il Plant Finder del Missouri Botanical Garden elenca come naturalizzata nella maggior parte degli Stati Uniti. Tagliando la radice di una qualsiasi di queste forme, essa lascia colare una linfa bianca lattiginosa, lo stesso fittone che svolge un lavoro diverso a seconda della coltura desiderata. Decidere quale delle forme si sta coltivando cambia quasi tutto in termini di semina, irrigazione e raccolta, trattati sezione per sezione qui sotto.

Una specie, tre colture coltivate

Cichorium intybus comprende tre forme coltivate più la forma selvatica di bordo strada, e una bustina di semi che riporta solo cicoria o indivia non dice quale delle tre sia stata acquistata. Il radicchio e le varie cicorie da taglio e Sugarloaf si coltivano per i cespi o le foglie, raccolte verdi oppure, nel caso del radicchio, sviluppando il colore rosso man mano che il clima si raffredda; la NC State Extension segnala che le foglie sono commestibili crude o cotte ma portano un'amarezza persistente che fa parte del pregio piuttosto che essere un difetto. La cicoria da radice si coltiva esclusivamente per il suo fittone, lasciato in terra per tutta la stagione, poi estirpato, essiccato e tostato per l'uso come succedaneo o additivo del caffè. Il witloof, chiamato anche indivia belga, divide la coltura in due fasi: una radice coltivata per tutta l'estate come la cicoria da radice, poi forzata in ambiente chiuso durante l'inverno fino a diventare un cicorino pallido che non vede mai la luce di una stagione di crescita.

Semina e sesto d'impianto

Secondo le indicazioni della RHS, le varietà da forzatura (witloof) si seminano all'aperto tra maggio e giugno, con il seme coperto per circa 1 cm, per poi diradare le piantine a 15 cm di distanza in file distanti 30 cm, in modo che ogni radice abbia spazio per ingrossarsi durante l'estate. I tipi non da forzatura, le cicorie da foglia e il radicchio, si seminano al chiuso tra aprile e maggio oppure direttamente all'aperto tra giugno e luglio e si diradano a una distanza maggiore, di 30 cm, poiché è il cespo, non la radice, ad avere bisogno di spazio. Una fila per raccolta continua di foglioline baby richiede solo 5 cm tra le piante, poiché queste non hanno mai la possibilità di ingrossarsi prima di essere tagliate. Qualunque sia la forma messa a dimora, la RHS raccomanda una posizione aperta e soleggiata che tolleri un po' d'ombra in estate, lavorata con compost da giardino o letame ben maturo prima della semina.

Il fittone e perché la cicoria va a seme

Il fittone è profondo e carnoso, e il Plant Finder del Missouri Botanical Garden lo descrive come capace di emettere una linfa lattiginosa se tagliato, lo stesso composto di difesa responsabile dell'amarezza delle foglie. Quella radice è anche il motivo per cui la cicoria va a seme sotto stress: la RHS elenca semine precoci al freddo, clima caldo e secco e temperature basse subito dopo il trapianto come i fattori scatenanti più comuni, e raccomanda di annaffiare abbondantemente nei periodi di siccità proprio per scoraggiarlo. Lo stesso periodo di siccità che spinge una pianta a fiorire anzitempo concentra anche l'amarezza nelle foglie, quindi un'aiuola di cicoria a corto d'acqua viene punita due volte, una nel sapore e una in una radice sprecata che va a seme invece di ingrossarsi.

Coltivare cicoria da foglia e radicchio

I tipi da foglia e il radicchio seminati all'aperto a giugno o luglio sono pronti da fine estate come cespi interi, secondo la RHS, oppure anche prima se vengono tagliati giovani come foglioline baby da insalata invece di essere lasciati formare il cespo. Poiché le foglie portano lo stesso composto amaro della radice, i cuochi in genere le abbinano a qualcosa di dolce o grasso, oppure imbiancano i cespi escludendo la luce nelle ultime settimane, lo stesso principio alla base della forzatura del witloof ma applicato brevemente a una coltura da foglia invece che a una radice conservata. Lumache e chiocciole sono la minaccia principale in questa fase; sia la RHS sia la NC State Extension le indicano insieme ai nottuidi come i parassiti effettivamente da tenere d'occhio, e nessuna delle due fonti elenca problemi seri di malattie per la specie.

Forzare il witloof in cicorini

Il witloof si coltiva per un unico scopo: una radice abbastanza forte da poter essere forzata. La RHS prevede l'estirpazione delle radici a novembre, scartando qualsiasi colletto sotto i 2,5 cm di diametro invece di forzarlo, poiché una radice così sottile non conserva abbastanza energia da produrre un cicorino utilizzabile. Le radici estirpate vengono ripiantate in vasi o aiuole e coperte completamente, con polietilene nero o un secchio capovolto, per escludere ogni traccia di luce, poi mantenute tra 10 e 15°C. Circa quattro settimane dopo, una volta che il cicorino ha raggiunto i 15 cm di altezza, viene tagliato al colletto; il metodo della RHS dipende dal buio totale per tutto quel mese, ed è ciò che mantiene le foglie pallide e dà alla cicoria forzata il suo nome.

La cicoria da radice come succedaneo del caffè

La cicoria da radice segue la stessa prima estate del witloof, sviluppando un unico fittone invece di un cespo di foglie, ma non viene mai forzata. La radice matura viene invece estirpata, essiccata e tostata, un uso che sia il Missouri Botanical Garden sia la NC State Extension confermano essere alla base della lunga storia della cicoria come additivo o succedaneo del caffè, in particolare dove il caffè stesso era un tempo scarso o costoso. La radice tostata conserva poco dell'amarezza fresca della cicoria quando arriva in tazza, ma è lo stesso fittone dalla linfa lattiginosa di ogni altra forma della pianta, portato a un esito diverso.

Impollinatori e il fiore selvatico di bordo strada

Lasciati crescere invece che raccolti, i fiori blu della cicoria si aprono al mattino e si chiudono entro mezzogiorno a meno che la giornata non sia nuvolosa, un ritmo che la NC State Extension documenta direttamente, ed è anche per questo che una macchia di cicoria fotografata nel pomeriggio spesso mostra solo boccioli chiusi. Api e farfalle bottinano sui fiori durante quella finestra aperta, secondo la stessa fonte, rendendo la pianta una fonte di nettare minore ma affidabile ovunque si sia naturalizzata lungo strade, campi e terreni incolti. Quest'abitudine a naturalizzarsi ha un rovescio della medaglia: il Missouri Botanical Garden segnala che la cicoria è abbastanza significativa come infestante da essere elencata nel Colorado Noxious Weed Act, dove deve essere eradicata, contenuta o soppressa a seconda della zona, quindi un giardiniere che lascia andare a seme una macchia coltivata vicino a un terreno aperto sta rilasciando nel paesaggio la stessa forma selvatica invece di coltivare un ornamentale.