Erba Roberta

Una pianta bassa, dall'aspetto felceo, con steli sottili e rossastri e piccoli fiori rosa a cinque petali, che emana un odore pungente e sgradevole non appena una foglia viene schiacciata: questa combinazione in una bordura ombreggiata, un vialetto di ghiaia o una crepa in un muro è quasi sempre Geranium robertianum, comunemente chiamata erba Roberta. La classificazione accettata da GBIF la colloca nella famiglia delle Geraniaceae, genere Geranium, ed è davvero una delle erbacce più facili da gestire in giardino: l'intera pianta di solito viene via con un solo strappo. Se valga la pena toglierla, e con quanta urgenza, dipende da dove è spuntata e, in alcune zone degli Stati Uniti, da cosa dice la legge della contea.

Riconoscere l'erba Roberta: steli rossi, foglie merlettate, fiori rosa

Le foglie sono profondamente divise in tre lobi principali, il che dà a ciascuna un aspetto merlettato, quasi felceo, e poggiano su steli coperti da una peluria fine che va dal verde a un rosso netto, che si intensifica ulteriormente nei punti secchi o soleggiati o quando la stagione volge all'autunno. I fiori sono piccoli, circa un centimetro di diametro, con cinque petali dal rosa al viola rosato, occasionalmente bianchi, e continuano a comparire da primavera ad autunno invece che in un'unica breve ondata. L'intera pianta ha un portamento prostrato e ramificato più che eretto, e cresce al massimo fino a circa 40 cm di altezza e larghezza, anche se una pianta radicata in una fessura asciutta di un muro resterà molto più piccola.

Un vero Geranium, non un Pelargonium da giardino

Il nome genera confusione costante: le piante dai fiori rosso acceso o rosa vendute nei garden center e nei cesti pensili come gerani sono quasi sempre Pelargonium, un genere imparentato ma distinto, per lo più composto da specie sudafricane sensibili al gelo che vanno riportate in casa prima delle gelate. L'erba Roberta è un vero Geranium, il genere che dà all'intera famiglia il suo nome comune becco di gru, per via della lunga capsula a becco che entrambi condividono. La distinzione non è solo un dettaglio tassonomico. Conta per la cura, dato che l'erba Roberta è un'annuale o biennale spontanea, completamente rustica e autofertile, e non una pianta tenera da vaso, e conta per verificare la tossicità, dato che una ricerca sulla tossicità del 'geranio' restituisce di solito dati su Pelargonium invece che su questa specie.

Perché si chiama Stinky Bob

Spezza uno stelo o schiaccia una foglia tra due dita e l'odore è immediato: un aroma forte, muschiato, vagamente di volpe, ed è il motivo per cui questa pianta viene soprannominata stinky Bob, un nome usato così spesso nel Pacifico nordoccidentale degli Stati Uniti da diventare lì l'etichetta più comune rispetto a erba Roberta stessa. L'odore è più intenso in una giornata calda o subito dopo che il fogliame viene ammaccato, che sia per il diserbo, il calpestio o semplicemente sfiorando una macchia lungo un sentiero, e svanisce in fretta una volta che il materiale tagliato si secca.

La catapulta di semi: come una pianta ne diventa molte

Come altri membri della famiglia dei gerani, l'erba Roberta forma i semi all'interno di una capsula lunga e a forma di becco. A maturità, il tessuto del becco si apre di scatto ed espelle con forza i minuscoli semi, che possono arrivare fino a circa 6 metri dalla pianta madre. Questo singolo meccanismo spiega gran parte di ciò che rende frustrante questa erbaccia: nuove rosette compaiono sparse lungo un vialetto di ghiaia, infilate in fessure di muri ben lontane da qualsiasi ciuffo di origine evidente, o disseminate in una bordura, perché ogni capsula è a tutti gli effetti una piccola catapulta autocaricante, non un seme che semplicemente cade alla base della pianta.

Radici superficiali: l'estirpazione a mano è il controllo migliore

L'apparato radicale è fibroso e superficiale piuttosto che un unico fittone profondo, quindi afferrare saldamente la pianta vicino alla base e tirare di solito la fa uscire tutta pulita, specialmente da un terreno umido. La RHS è esplicita: non c'è bisogno di ricorrere a un diserbante, l'estirpazione a mano, o la sarchiatura in una giornata calda e secca prima che si formino i semi, risolve il problema, e uno strato di pacciame profondo circa 8 cm soffoca eventuali plantule ancora in germinazione da semi caduti nelle stagioni precedenti. L'abitudine più utile in assoluto è togliere le piante prima che le capsule dei semi maturino, perché così si elimina in un colpo solo l'intera generazione successiva catapultata invece di lasciarla disperdersi.

Quando lasciarla in pace

Non ogni macchia va tolta. La RHS include l'erba Roberta nella sua lista Plants for Pollinators, e i suoi fiori attirano bombi e farfalle per una stagione di fioritura molto più lunga di quella che riesce a offrire la maggior parte delle perenni da bordura. È anche una delle poche piante capaci di mantenere una copertura verde negli angoli ombreggiati più secchi e scomodi, la crepa in un muro o la zona secca sotto una siepe dove le piante da bordura di solito non riescono ad attecchire. Lasciata in un angolo selvatico, alla base di una siepe, o in una zona di ghiaia non altrimenti piantumata, si guadagna il suo posto; tolta da una bordura in coltivazione attiva prima che formi i semi, non causa alcun danno in entrambi i casi. Le piante da rimuovere a vista sono quelle già in fiore in un'aiuola destinata a restare ordinata.

Un'erbaccia ufficialmente regolamentata nel Pacifico nordoccidentale degli Stati Uniti

Nel suo areale nativo nel Vecchio Mondo temperato, l'erba Roberta è semplicemente un comune fiore selvatico di siepi e terreni ombreggiati. Negli Stati Uniti, in alcuni luoghi, la situazione è diversa: WSU Hortsense la elenca come erbaccia nociva di Classe B sia a Washington sia in Oregon, segnalando che è in grado di diffondersi in foreste indisturbate e soppiantare le piante native, e che la legge della contea può richiederne il controllo. I giardinieri del Pacifico nordoccidentale che valutano se lasciare una macchia per il suo valore per gli impollinatori dovrebbero controllare le norme locali sulle erbacce nocive prima di decidere di tollerarla, perché il calcolo che funziona in una siepe europea non si applica automaticamente a una popolazione introdotta nel sottobosco di una foresta delle Cascade.

L'erba Roberta è tossica per animali domestici o persone?

L'ASPCA non ha una voce dedicata a Geranium robertianum con questo nome. La sua voce 'Geranium', segnalata come tossica per cani, gatti e cavalli, corrisponde scientificamente a specie di Pelargonium, lo stesso geranio da fioraio discusso sopra, non questa pianta. In assenza di una valutazione ASPCA dedicata all'erba Roberta, la risposta onesta è che la sua tossicità per gli animali domestici è non confermata, non provata sicura, quindi conviene evitare che cani e gatti curiosi ne mangino in quantità e contattare un veterinario se un animale ne consuma una grande quantità, la stessa cautela valida per qualsiasi pianta da giardino non catalogata.