Beterraba

A beterraba e a acelga são ambas Beta vulgaris, a mesma espécie selecionada para fins opostos: as variedades de beterraba concentram açúcar e pigmento numa raiz principal intumescida, enquanto as variedades de acelga são criadas para resistir à subida a flor e continuar a lançar folhas novas a partir de uma coroa baixa, em vez de armazenar energia debaixo da terra. Se o saquinho diz beterraba, conte com uma colheita de raiz em sete a nove semanas; se diz acelga, conte antes com cortar folhas da mesma planta durante meses. Ambas partilham as particularidades que costumam surpreender quem começa: a semente é, na realidade, um novelo seco de várias sementes verdadeiras, e não uma só, e ambas sobem a flor se forem apanhadas por um frio súbito ainda jovens. O que as distingue está descrito a seguir.

Beterraba ou Acelga: uma espécie, duas colheitas

A University of Maryland Extension cultiva as duas culturas no mesmo calendário de estação fria, semeadas diretamente em meados da primavera ou no final do verão, e tolerantes a uma geada ligeira, razão pela qual o mesmo guia cobre ambas: a própria semente, o desbaste, o risco de subida a flor e a sensibilidade ao boro descritos a seguir aplicam-se a qualquer uma das duas que esteja na terra. As variedades de beterraba de mesa são arrancadas inteiras pela raiz; as variedades de acelga ficam no lugar e são cortadas folha a folha, por isso tratar uma planta de acelga como uma beterraba, arrancando-a cedo pela raiz, desperdiça a maior parte daquilo para que foi selecionada.

Semear os novelos de sementes e desbastar

O que parece ser uma única semente de beterraba ou de acelga é, na realidade, um fruto seco que envolve duas a cinco sementes verdadeiras, por isso uma linha semeada ao espaçamento normal continua a nascer em pequenos novelos densos, a não ser que o saquinho esteja especificamente identificado como monogérmico. A University of Maryland Extension recomenda semear os novelos com cerca de 5 cm de distância em todas as direções, cobertos com cerca de 1 cm de terra fina, e depois desbastar à mão, quando as plântulas atingirem cerca de 5 cm de altura, até um espaçamento final de 7,5 cm; as plântulas retiradas são suficientemente tenras para comer em salada, em vez de deitadas fora. Saltar o desbaste não mata a linha, apenas significa que todas as raízes de um novelo ficam pequenas e apertadas, já que só uma plântula por novelo consegue desenvolver uma raiz de tamanho normal ou uma touceira completa de folhas de acelga.

Subida a flor: o que um frio súbito faz às plantas jovens

As plântulas de beterraba e de acelga vernalizam, ou seja, o frio sustentado predispõe-nas a florir, com mais facilidade do que a maioria dos vegetais: a SDSU Extension nota que temperaturas entre 5°C e 9°C, mantidas durante uma a cinco semanas, bastam para desencadear o processo, uma exposição que uma plântula pode sofrer com nada mais dramático do que um período de primavera fora de estação e fresco, bem antes de se ver qualquer geada. Uma vez vernalizada, a planta começa a retirar os açúcares armazenados na raiz e a enviá-los para uma haste floral, e o resultado é uma planta que subiu a flor, com uma raiz dura, amarga e lenhosa, ou nervuras de folha que ficam fibrosas, com a época praticamente terminada, seja qual for o tempo quente que ainda reste. A solução prática está no calendário: adiar a sementeira de primavera até passarem as noites mais frias, ou usar um tecido de cobertura flutuante para proteger as plântulas durante o último período de frio.

Deficiência de boro e coração negro

O coração negro é o que a falta de boro faz a uma raiz de beterraba ou de acelga: desenvolvem-se manchas negras e corticosas no interior da polpa, as folhas mais jovens da coroa ficam quebradiças e secam, reduzindo-se a uma roseta atrofiada, e a Utah State University Extension nota que a desordem surge especificamente em solos de pH elevado, onde o boro já presente fica menos disponível para as raízes, em vez de estar genuinamente ausente. Raramente se anuncia cedo; as folhas exteriores podem parecer completamente normais enquanto o centro da raiz já está marcado, razão pela qual uma beterraba que parece bem quando arrancada inteira, por vezes só revela estrias escuras e corticosas depois de cortada. Testar o solo antes de plantar, e corrigir o pH para a gama de 6,0 a 7,0 que a University of Maryland Extension recomenda para esta cultura, faz mais para prevenir o problema do que regar mais assim que aparecem os sintomas.

O minador nas folhas

O minador da beterraba, Pegomya hyoscyami, põe grupos de ovos brancos na página inferior das folhas de beterraba e de acelga, e a University of Maryland Extension é específica quanto ao problema de calendário que isto cria: assim que as larvas eclodem, escavam diretamente no tecido da folha e alimentam-se entre a página superior e a inferior, por isso uma pulverização aplicada depois de a escavação já ter começado não as consegue atingir. O que fica é uma mancha pálida e sinuosa que pode ocupar a maior parte de uma folha se várias larvas estiverem a trabalhar ao mesmo tempo. Verificar a página inferior das folhas jovens à procura de grupos de ovos, e depois raspá-los ou esmagá-los antes de eclodirem, apanha o problema enquanto ainda é evitável; um tecido de cobertura flutuante colocado antes de as moscas estarem ativas mantém-nas completamente afastadas das folhas, e vale a pena arrancar e destruir as folhas muito minadas, em vez de as deixar alimentar uma segunda geração.

Arrancar e guardar a beterraba

As beterrabas de mesa ficam prontas entre 50 e 60 dias depois da sementeira direta, segundo a University of Maryland Extension, e devem ser arrancadas quando o topo da raiz tiver entre 2,5 e 7,5 cm de diâmetro; se ficarem mais tempo na terra, a raiz fica lenhosa e pode desenvolver os mesmos anéis internos que resultam do stress, e não do boro. Torça ou corte a rama a cerca de 2,5 cm acima da coroa, em vez de a arrancar, já que uma beterraba que ainda arrasta as folhas perde humidade através delas durante a armazenagem. A UMD recomenda guardar as raízes colhidas a uma temperatura fria e húmida de 0°C e cerca de 95% de humidade relativa, sem lavar, com a terra retirada à mão, já que a água deixada na casca convida à podridão; raízes dispostas em camadas de areia ligeiramente húmida num espaço fresco, ou embaladas sem apertar na gaveta do frigorífico, aguentam-se ambas durante meses nessas condições.

Acelga: cortar as folhas exteriores sem parar a planta

A acelga recompensa uma lógica de colheita diferente da beterraba, porque o que se recolhe é a folha, e não uma raiz arrancada de uma só vez. A University of Maryland Extension descreve o corte das folhas exteriores maiores, rente à coroa, cerca de 2,5 cm acima do solo, deixando as pequenas folhas interiores intactas para continuarem a crescer; feito assim, uma única sementeira continua a produzir folhas novas durante meses, em vez de ser colhida de uma só vez. Puxar ou torcer uma folha em vez de a cortar arrisca rasgar a própria coroa, que é de onde vem todo o crescimento novo, por isso um corte limpo com faca ou tesoura vale bem os segundos extra que demora. Uma planta de acelga colhida desta forma costuma continuar produtiva bem depois de uma sementeira de beterraba da mesma época já ter sido arrancada e comida.