Remolacha

La remolacha y la acelga son ambas Beta vulgaris, la misma especie seleccionada para fines opuestos: las variedades de remolacha concentran azúcar y pigmento en una raíz pivotante hinchada, mientras que las variedades de acelga se han seleccionado para resistir la subida a flor y seguir sacando hojas nuevas desde una corona baja en lugar de almacenar energía bajo tierra. Si el sobre de semillas dice remolacha, espera cosechar la raíz en siete a nueve semanas; si dice acelga, espera cortar hojas de la misma planta durante meses. Ambas comparten las peculiaridades que despistan a quien empieza: la semilla es en realidad un racimo seco de varias semillas verdaderas, no una sola, y ambas suben a flor si un golpe de frío las alcanza siendo jóvenes. Lo que las diferencia se explica a continuación.

Remolacha o acelga: una sola especie, dos cosechas

La University of Maryland Extension cultiva ambas hortalizas con el mismo calendario de temporada fresca, sembradas directamente a mediados de primavera o a finales de verano y tolerantes a una helada ligera, y por eso la misma guía sirve para las dos: lo que se explica más abajo sobre la semilla, el aclareo, el riesgo de subida a flor y la sensibilidad al boro se aplica a cualquiera de las dos que tengas en el bancal. Las variedades de remolacha de mesa se arrancan enteras por la raíz; las variedades de acelga se dejan en su sitio y se cortan hoja a hoja, así que tratar una planta de acelga como si fuera una remolacha, arrancándola pronto por la raíz, desperdicia la mayor parte de aquello para lo que fue seleccionada.

Sembrar los racimos de semillas y aclarar

Lo que parece una sola semilla de remolacha o acelga es en realidad un fruto seco que fusiona entre dos y cinco semillas verdaderas, así que una hilera sembrada al marco habitual sigue naciendo en pequeños grupos densos, a menos que el sobre indique específicamente que es monogermen. La University of Maryland Extension recomienda sembrar los racimos de semillas separados unos 5 cm en todas direcciones, cubiertos con algo más de 1 cm de tierra fina, y luego aclarar a mano en cuanto las plántulas alcanzan unos 5 cm de altura, hasta dejar una separación final de unos 7,5 cm; los brotes aclarados son lo bastante tiernos como para comerlos en ensalada en lugar de tirarlos. Saltarse el aclareo no mata la hilera, solo hace que cada raíz de un grupo se quede pequeña y apretada, ya que solo una plántula por racimo puede desarrollar una raíz de tamaño completo o una mata completa de hojas de acelga.

La subida a flor: lo que un golpe de frío le hace a las plantas jóvenes

Las plántulas de remolacha y acelga se vernizan, es decir, el frío sostenido las predispone a florecer, con más facilidad que la mayoría de las hortalizas: la SDSU Extension señala que temperaturas de entre 5 y 9 °C mantenidas de una a cinco semanas bastan para provocarlo, una exposición que una plántula puede sufrir con solo un período de primavera inusualmente fresco, mucho antes de que se vea ninguna helada. Una vez vernizada, la planta empieza a sacar de la raíz los azúcares almacenados y a enviarlos hacia un tallo floral, y el resultado es una planta subida a flor, con una raíz dura, amarga y leñosa, o con nervios de hoja que se vuelven fibrosos; la temporada se da prácticamente por terminada sin importar cuánto tiempo cálido quede por delante. El remedio práctico es cuestión de calendario: retrasar la siembra de primavera hasta que hayan pasado las noches más frías, o usar un manto térmico flotante para proteger a las plántulas durante el último golpe de frío.

La carencia de boro y el corazón negro

El corazón negro es lo que la carencia de boro le provoca a una raíz de remolacha o acelga: aparecen manchas internas negras y corchosas en la pulpa, las hojas más jóvenes de la corona se vuelven quebradizas y mueren hasta dejar una roseta raquítica, y la Utah State University Extension señala que el trastorno aparece específicamente en suelos de pH alto, donde el boro ya presente se vuelve menos disponible para las raíces en lugar de faltar de verdad. Rara vez se anuncia pronto; las hojas exteriores pueden verse completamente normales mientras el centro de la raíz ya está afectado, por lo que una remolacha que parece perfecta al arrancarla entera a veces solo revela vetas oscuras y corchosas una vez se corta por dentro. Analizar el suelo antes de plantar, y corregir el pH hacia el rango de 6,0 a 7,0 que recomienda la University of Maryland Extension para este cultivo, previene el problema mucho mejor que regar más una vez aparecen los síntomas.

El minador de las hojas

El minador de la remolacha, Pegomya hyoscyami, pone racimos de huevos blancos en el envés de las hojas de remolacha y acelga, y la University of Maryland Extension es concreta sobre el problema de calendario que esto crea: en cuanto eclosionan las larvas, se meten directamente en el tejido de la hoja y se alimentan entre el haz y el envés, así que un tratamiento aplicado después de que empiece la minado no puede alcanzarlas. Lo que queda es una mancha pálida y sinuosa que puede llegar a ocupar la mayor parte de una hoja si varias larvas trabajan a la vez. Revisar el envés de las hojas jóvenes en busca de racimos de huevos, y luego rasparlos o aplastarlos antes de que eclosionen, permite atajar el problema mientras todavía se puede prevenir; un manto térmico flotante colocado antes de que las moscas estén activas las mantiene alejadas por completo de las hojas, y merece la pena arrancar y destruir las hojas muy minadas en lugar de dejarlas alimentar a una segunda generación.

Arrancar y conservar la remolacha

Las remolachas de mesa están listas entre 50 y 60 días después de la siembra directa, según la University of Maryland Extension, y se arrancan cuando el hombro de la raíz mide entre 2,5 y 7,5 cm de diámetro; si se dejan más tiempo, la raíz se vuelve leñosa y puede desarrollar los mismos anillos internos que provoca el estrés, sin relación con el boro. Retuerce o corta las hojas a unos 2,5 cm por encima de la corona en lugar de arrancarlas, ya que una remolacha que aún arrastra sus hojas pierde humedad a través de ellas durante el almacenamiento. La UMD recomienda conservar las raíces cosechadas a 0 °C, en un ambiente frío y húmedo, con alrededor de un 95 % de humedad relativa, guardadas sin lavar y con la tierra retirada a mano, ya que el agua que queda en la piel favorece la podredumbre; tanto las raíces dispuestas en capas de arena algo húmeda en un espacio fresco, como las guardadas sueltas en una bolsa en el cajón de las verduras del frigorífico, se conservan durante meses en esas condiciones.

La acelga: cortar las hojas exteriores sin detener la planta

La acelga responde a una lógica de cosecha distinta a la de la remolacha, porque lo que se recoge es la hoja, no una raíz que se arranca una sola vez. La University of Maryland Extension describe cortar las hojas exteriores más grandes cerca de la corona, unos 2,5 cm por encima del suelo, dejando intactas las hojas interiores pequeñas para que sigan creciendo; hecho así, una sola siembra sigue produciendo hojas nuevas durante meses en lugar de cosecharse toda de una vez. Arrancar o retorcer una hoja en lugar de cortarla arriesga desgarrar la propia corona, que es de donde sale todo el crecimiento nuevo, así que un corte limpio con cuchillo o tijeras merece los pocos segundos extra que cuesta. Una planta de acelga cosechada así suele seguir siendo productiva mucho después de que una siembra de remolacha de la misma temporada ya se haya arrancado y comido.