Calabacín y calabaza

Una plántula de calabaza apenas parece nada durante las primeras semanas, solo dos hojas cotiledóneas redondas sobre un tallo grueso y velloso, y luego las hojas verdaderas toman el relevo y la planta duplica su tamaño cada pocos días. Sea cual sea el nombre del sobre de semilla, calabacín, zucchini, calabaza de verano, calabaza o calabaza bellota, casi seguro que se trata de la misma planta, Cucurbita pepo, comportándose igual en cada etapa: suelo cálido para germinar, flores macho y hembra separadas que dependen de las abejas para cuajar fruto, y una ventana estrecha entre una calabaza perfecta y una dejada hinchar hasta convertirse en un garrote lleno de semillas en la guía. Una sola planta sana, revisada y recolectada cada uno o dos días, produce mucho más de lo que la mayoría de los hogares pueden comer fresco.

Una sola especie detrás de calabacines, calabazas y calabaza bellota

Según GBIF, Cucurbita pepo L. se sitúa en la familia Cucurbitaceae, género Cucurbita, orden Cucurbitales, junto a sinónimos antiguos como Cucurbita aurantia y Cucumis pepo que reflejan dos siglos de botánicos renombrando la misma planta. Plants of the World Online (Kew) la registra como un cultígeno de México, es decir, que lleva tanto tiempo cultivada que no se conoce creciendo silvestre en ningún sitio; sus parientes silvestres más cercanos se encuentran repartidos por México y el sur de Estados Unidos. Los calabacines y las calabazas de cuello torcido amarillas recogidos jóvenes, y las calabazas y calabazas bellota dejadas en la guía hasta que la piel endurece, no son especies distintas, sino la misma planta llevada a un punto diferente y, en el caso de las calabazas, a una forma de fruto distinta. El fruto en sí tampoco plantea problemas de seguridad: la ASPCA incluye la calabaza entre las plantas no tóxicas para gatos, perros y caballos, a diferencia de otras cucurbitáceas vendidas como calabazas ornamentales.

Sembrar en cálido y plantar fuera tras la última helada

La Extensión Cooperativa de Clemson HGIC sitúa la temperatura mínima del suelo para sembrar calabaza en 15,5 °C medida a 10 cm de profundidad, muy por encima de lo que ofrece la mayoría de los suelos de primavera al principio de la temporada; sembrar en tierra fría y húmeda simplemente detiene la semilla en lugar de matarla directamente. La semilla se entierra poco más de 1 cm, espaciada de 10 a 15 cm en la hilera, y luego se aclara a 30-38 cm en cuanto las plántulas muestran sus primeras hojas verdaderas, o se trasplanta dejando 38 cm entre plantas; las hileras van separadas unos 90 cm, o, para los tipos de calabaza de invierno y hábito rastrero, montículos separados 90-120 cm con 120-180 cm entre hileras. Nada de esto debería hacerse antes de la fecha de la última helada, ya que una plántula de calabaza sorprendida por una helada tardía se queda pálida y atrofiada durante semanas en lugar de recuperarse rápido.

Regar en la base, no sobre las hojas

Las raíces de la calabaza necesitan humedad hasta unos 15 cm de profundidad, y la recomendación de Clemson es regar en la base de la planta y no por encima, evitando que la etapa crítica de cuajado y desarrollo del fruto se seque en algún momento. Durante los periodos secos, unos 2,5 cm de agua a la semana es el referente de la extensión para prevenir la podredumbre apical, esa pudrición oscura y seca que se forma en el extremo floral del fruto cuando un riego irregular deja llegar muy poco calcio a la calabaza en desarrollo. Un análisis de suelo corregido hacia un pH de 6,5, una capa de acolchado para frenar la evaporación, y un riego constante en lugar de irregular hacen más por este problema que cualquier pulverización.

Oídio y los dos tipos de podredumbre apical

El oídio aparece como una capa blanca y polvorienta en la cara superior de las hojas y en los tallos, que atrofia y deforma el follaje que cubre; Clemson señala que se desarrolla más rápido entre 10 y 32 °C durante periodos secos combinados con alta humedad, y que la calabaza plantada tarde en la temporada es la más afectada. No hay cura una vez que las hojas están cubiertas, solo prevención: variedades resistentes, un fungicida preventivo como clorotalonil o cobre aplicado antes de que aparezcan los síntomas, y retirar las plantas infectadas después de la cosecha en lugar de dejarlas para que el hongo pase al año siguiente. La podredumbre apical por falta de calcio descrita arriba no es la única razón por la que una calabaza pequeña se pudre por la punta y cae. Como cada fruto de Cucurbita pepo necesita que una abeja lleve polen de una flor macho a una hembra, una flor que recibe muy pocas visitas cuaja muy pocas semillas; el fruto diminuto que hay detrás se detiene, amarillea y se pudre desde el extremo floral en pocos días, y ninguna cantidad de riego o calcio arregla esa variante.

Barrenador del tallo y escarabajos del pepino

El barrenador del tallo de la calabaza es una plaga norteamericana, en gran medida desconocida para los cultivadores europeos, pero grave donde aparece: Clemson describe una larva blanca y robusta de más de 2,5 cm que perfora el interior del tallo, de modo que una guía que se marchita de repente con serrín acumulado junto a un agujero en el tallo es la señal delatora, mucho antes de llegar a ver la mariposa. En Carolina del Sur completa dos generaciones al año, con las mariposas emergiendo a finales de mayo; labrar el suelo a finales de invierno para exponer las pupas que pasan el invierno, rotar la ubicación del cultivo de calabaza y arrancar rápidamente una guía infestada ayudan todos a romper el ciclo, y Clemson señala que la calabaza moscada y la calabaza Green-Striped Cushaw son prácticamente inmunes. Los escarabajos del pepino son un problema distinto: moteado (once puntos negros, cabeza negra), rayado (tres rayas negras) o bandeado (tres rayas verdes), se alimentan de todas las partes de la planta y propagan la marchitez bacteriana a su paso, mientras sus larvas atacan las raíces bajo tierra. Los túneles de tela no tejida mantienen alejados a los adultos de las plantas jóvenes, pero Clemson deja claro que hay que retirarlos en cuanto empieza la floración o la planta pierde a sus polinizadores junto con sus plagas.

Polinizar a mano cuando escasean las abejas

Una planta de calabaza lleva flores macho y hembra separadas, la hembra fácil de reconocer por el fruto diminuto ya hinchado detrás de los pétalos, y la guía básica de cultivo de Clemson es tajante sobre la consecuencia: sin abejas que muevan el polen entre ellas, no hay fruto. En una primavera fresca y húmeda, o en cualquier jardín con pocos polinizadores, abrir una flor macho a mano, retirar sus pétalos y tocar su centro cargado de polen directamente contra el centro de una flor hembra recién abierta hace el mismo trabajo que harían las abejas; una sola flor macho tiene polen suficiente para varias hembras, y funciona mejor hecho por la mañana mientras las flores siguen totalmente abiertas, ya que la mayoría de las flores de calabaza se cierran de nuevo por la tarde y no vuelven a abrirse.

Recoger los calabacines pequeños, una planta para toda una familia

La guía de tamaños de Clemson para los tipos de verano da aproximadamente 4-5 cm de diámetro para las calabazas de cuello torcido y recto, 18-20 cm de largo para el calabacín, y 7,5-10 cm de diámetro para los tipos festoneados, revisados y cortados cada día o cada dos días una vez empieza la fructificación. Recoger pequeño no es solo una cuestión de gusto: un solo fruto desmesurado dejado hinchar en la guía indica a la planta que baje el ritmo y deje de cuajar otros nuevos, así que una guía recolectada constantemente se mantiene en producción mucho más tiempo que una que carga con unas cuantas calabazas gigantes. Esa misma cosecha diaria es precisamente la razón de que una sola planta de calabaza de verano, y no toda una hilera, suela bastar para un hogar; el fruto cortado aguanta cerca de una semana refrigerado en una bolsa de plástico, lo que suele ser el factor limitante antes que la cantidad que puede producir la planta.

Curar calabazas y calabaza bellota para guardarlas en invierno

Los tipos de invierno se juzgan listos al tacto y no por el calendario: Clemson describe la piel madura de la calabaza y la calabaza de invierno como demasiado dura para pincharla con la uña, con la superficie pasando de brillante a apagada y seca, y las calabazas mostrando además un color naranja intenso y uniforme por toda la superficie. El fruto debe cortarse, nunca arrancarse, dejando un trozo de tallo unido, y luego lavarse con agua jabonosa y secarse o remojarse con una solución diluida de lejía, unas cuatro cucharaditas de lejía doméstica por 3,8 litros de agua, antes de dejarlo secar al aire. El paso de curado de Clemson viene después: unos diez días entre 27 y 29 °C y 75-80 % de humedad relativa endurece la piel por completo, tras lo cual la calabaza aguanta ocho semanas o más en un lugar más fresco, entre 10 y 13 °C y 50-75 % de humedad, siempre que no llegue a superar los 35 °C ni bajar de los 10 °C en ningún momento. Saltarse el curado y pasar directamente al almacenamiento en frío es la razón más habitual de que una calabaza casera se pudra en pocas semanas en lugar de durar todo el invierno.