Berenjena

La berenjena (Solanum melongena) es un cultivo frutal de temporada cálida que no se comporta en absoluto como las hortalizas rápidas plantadas a su lado: de la semilla al primer fruto maduro pasan normalmente entre 100 y 150 días, y la planta prácticamente deja de crecer en cuanto las noches se enfrían. Si iniciaste un plantel en interior o compraste uno en un vivero, las dos decisiones que marcan toda la temporada, cuándo sembraste y cuánto había calentado el suelo cuando la trasplantaste, ya quedaron atrás. Lo que queda es sencillo en cuanto la planta está creciendo de verdad en lugar de rezongar por el frío: entutorarla antes de que el fruto pese, mantener las pulguillas alejadas de las hojas jóvenes, y saber exactamente cuándo cortar un fruto en lugar de dejarlo demasiado tiempo.

Sembrar en interior y el momento del trasplante

Siembra entre seis y ocho semanas antes de la fecha prevista de plantación en exterior, según la South Dakota State University Extension, en un recipiente de al menos 5 cm para que la raíz joven tenga espacio antes de pasar afuera. La berenjena germina mejor con el suelo a unos 29 °C y no germina en absoluto por debajo de 15,5 °C, así que una manta térmica de semillero bajo la bandeja vale más que un alféizar soleado en esta fase tan temprana de la temporada. No te apresures a sacarla afuera: la SDSU Extension recomienda esperar a que las temperaturas nocturnas se mantengan de forma constante por encima de 15,5 °C y a que el propio suelo se haya calentado, ya que la University of Maryland Extension señala que el frío detiene en seco tanto el crecimiento de la raíz como el de la parte aérea. Una planta sacada demasiado pronto se queda pálida y estancada hasta que el tiempo la alcanza, así que un trasplante que entra dos semanas tarde en suelo caliente suele adelantar a uno plantado pronto en tierra fría.

Un lugar a pleno sol que retenga el calor

Dale a la berenjena pleno sol, al menos seis horas de luz directa al día según la North Carolina State Extension, en un suelo bien drenado, fértil y algo ácido, con un pH de 5,5 a 6,8. El crecimiento es más rápido con temperaturas diurnas de entre 21 y 29 °C y noches que no bajen mucho de 15,5-18 °C; en cuanto las máximas diurnas rondan los 35 °C, el cuajado de fruto se ralentiza aunque la planta en sí siga creciendo. Un arriate orientado al sur contra un muro, o un mulch oscuro para calentar la zona radicular al principio de la temporada, hacen subir la temperatura del suelo más rápido que el terreno abierto, algo que importa más para la berenjena que para casi cualquier otra hortaliza de huerto.

Marco de plantación y entutorado

Deja entre 45 y 60 cm entre plantas dentro de la hilera y entre 75 y 90 cm entre hileras, una cifra que la University of Maryland Extension, la Illinois Extension y la SDSU Extension dan por igual. Pon un tutor o una jaula de tomatera en el suelo en el momento de la plantación en lugar de después, ya que remover las raíces para entutorar una planta ya crecida puede frenar su desarrollo; la University of Maryland Extension también recomienda pinzar la punta de crecimiento en cuanto la planta alcanza unos 30 cm de altura para favorecer la ramificación. Una berenjena bien alimentada lleva varios frutos pesados a la vez sobre un tallo relativamente quebradizo y leñoso, y una planta sin tutor es propensa a tumbarse, volcando de lado bajo su propia carga justo cuando el fruto está casi listo.

Abonado y riego durante el cuajado del fruto

La berenjena tiene una necesidad de nutrientes alta, según la University of Maryland Extension, mayor que la de la mayoría de las demás hortalizas de fruto que comparten el mismo bancal. Incorpora fertilizante al suelo antes de plantar, y luego haz un aporte lateral en cuanto se hayan formado los primeros frutos en lugar de antes, cuando el exceso de nitrógeno produce sobre todo follaje a costa de las flores. Mantén el suelo uniformemente húmedo durante la floración y el desarrollo del fruto; dejar que la planta se seque en este tramo es la causa más común de frutos pequeños, duros o amargos, y no hay forma de arreglar un fruto que ya ha crecido así, solo regar con más constancia para el siguiente.

Polinización y cuajado

Cada flor de berenjena lleva tanto las partes masculinas como las femeninas dentro de la misma flor en forma de estrella, pero esa estructura por sí sola no garantiza el fruto. La SDSU Extension señala que hacen falta abejas para polinizar las flores y conseguir un buen cuajado, ya que el polen está dentro de un cono de anteras que hay que sacudir para soltarlo, ya sea con el aleteo de una abeja, con el viento, o a mano con un bastoncillo de algodón o un cepillo de dientes eléctrico si escasean los polinizadores. Este es también el motivo por el que los tejidos de cobertura flotantes, útiles al principio de la temporada para mantener alejadas las pulguillas de las hojas jóvenes, tienen que retirarse en cuanto se abren las primeras flores: la SDSU Extension es explícita en que las cubiertas deben quitarse en la floración para que las abejas puedan llegar a las flores.

Pulguillas y marchitez por Verticillium

Las pulguillas son la plaga más constante de principio de temporada para quien cultiva berenjenas, y mastican muchos agujeritos redondos en las hojas; tanto la SDSU Extension como la University of Maryland Extension señalan que el daño es peor en los planteles jóvenes, que pueden quedar frenados o directamente muertos por una alimentación intensa antes de que la planta se establezca. Dejar puestos los tejidos de cobertura hasta la floración, plantar cultivos trampa cerca, y sencillamente retrasar el trasplante hasta que pase la primera generación de escarabajos son opciones culturales antes de recurrir a un insecticida. La marchitez por Verticillium es la amenaza más seria: un hongo del suelo que causa amarilleo, marchitamiento y enrollado hacia dentro de las hojas, y la SDSU Extension afirma sin rodeos que no hay tratamiento casero una vez que aparece, solo retirar la planta y, de cara al futuro, mantener la berenjena y sus parientes solanáceas, tomate, pimiento, patata, fuera de ese bancal durante varios años.

La prueba de la cosecha

Corta el fruto con tijeras de podar o un cuchillo afilado en lugar de arrancarlo de la planta, cuando alcance unos dos tercios del tamaño completo de la variedad, según la University of Maryland Extension; esperar a que un fruto llegue a su tamaño máximo absoluto cambia calidad por tamaño. La prueba fiable es la propia piel: presiona suavemente con la uña un fruto brillante, y si la marca vuelve a su sitio el fruto está listo, según la Illinois Extension. Si la marca se queda, o la piel se ha vuelto mate o ha cogido un tono bronceado, según la SDSU Extension, el fruto ya ha pasado su mejor momento, con más semillas y más amargo que uno cortado unos días antes. Revisa las plantas cada dos o tres días en cuanto empieza la fructificación, ya que una berenjena olvidada no se mantiene en su punto óptimo como sí lo hace un calabacín de verano.

Las partes verdes son tóxicas

Solo el fruto y las semillas de la berenjena están pensados para comerse. La North Carolina State Extension es explícita en que el resto de la planta, hojas, flores, tallos y raíces, es venenoso, con alcaloides de tipo solanina que pueden causar ardor de garganta, náuseas, vómitos y ritmo cardíaco irregular si se ingiere. La ASPCA no tiene una entrada dedicada a la berenjena en sí, pero incluye a parientes cercanas de la misma familia de las solanáceas, entre ellas la tomatera, como tóxicas para las mascotas por el mismo motivo, así que merece la pena mantener el follaje arrancado y los tallos de poda fuera del alcance de un gato o un perro curioso en lugar de asumir que la berenjena es la excepción dentro de su propia familia.