Melanzana

La melanzana (Solanum melongena) è una coltura da frutto di stagione calda che non si comporta affatto come gli ortaggi a crescita rapida piantati accanto: dal seme al primo frutto maturo passano in genere da 100 a 150 giorni, e la pianta smette quasi del tutto di crescere non appena le notti si raffreddano. Se hai avviato una piantina in casa o l'hai comprata in vivaio, le due decisioni che condizionano l'intera stagione, quando hai seminato e quanto era caldo il terreno quando l'hai messa a dimora, sono già alle spalle. Ciò che resta è semplice una volta che la pianta cresce davvero invece di languire nel freddo: mettere un tutore prima che il frutto diventi pesante, tenere le altiche lontane dalle foglie giovani, e sapere esattamente quando tagliare un frutto invece di lasciarlo troppo a lungo.

Semina in casa e tempistica del trapianto

Semina sei-otto settimane prima della data prevista per la messa a dimora all'aperto, secondo la South Dakota State University Extension, in un contenitore di almeno 5 cm così che la giovane radice a fittone abbia spazio prima di trasferirsi all'esterno. La melanzana germina meglio in un terreno intorno ai 29 °C e non germina affatto sotto i 15,5 °C, quindi un tappetino riscaldante sotto il vassoio vale più di un davanzale soleggiato in questa fase così precoce della stagione. Non affrettare il trasferimento all'aperto: la SDSU Extension raccomanda di aspettare che le temperature notturne si mantengano stabilmente sopra i 15,5 °C e che il terreno stesso si sia riscaldato, dato che la University of Maryland Extension segnala che le temperature fredde bloccano del tutto sia la crescita delle radici sia quella della parte aerea. Una pianta messa fuori troppo presto resta semplicemente lì, pallida e ferma, finché il clima non la raggiunge, quindi un trapianto ritardato di due settimane in un terreno caldo di solito supera uno piantato presto in un terreno freddo.

Una posizione in pieno sole che trattiene il calore

Offri alla melanzana pieno sole, almeno sei ore di luce diretta al giorno secondo la North Carolina State Extension, in un terreno ben drenato, fertile e tendenzialmente acido, con pH 5,5-6,8. La crescita è più rapida con temperature diurne tra 21 e 29 °C e notti che non scendono molto sotto i 15,5-18 °C; una volta che i massimi diurni superano i 35 °C circa, l'allegagione rallenta anche se la pianta stessa continua a crescere. Un'aiuola esposta a sud addossata a un muro, oppure un pacciame scuro per riscaldare la zona radicale a inizio stagione, fanno entrambi salire la temperatura del terreno più in fretta rispetto al terreno aperto, un aspetto che conta per la melanzana più che per quasi qualsiasi altro ortaggio da orto.

Distanze e tutoraggio della pianta

Distanzia le piante di 45-60 cm all'interno della fila e di 75-90 cm tra le file, una misura che University of Maryland Extension, Illinois Extension e SDSU Extension indicano tutte in modo coerente. Metti un tutore o una gabbia da pomodoro nel terreno al momento dell'impianto piuttosto che in seguito, dato che disturbare le radici per mettere un tutore a una pianta matura può frenarne la crescita; la University of Maryland Extension raccomanda anche di cimare la punta di crescita quando la pianta raggiunge circa 30 cm di altezza per favorire la ramificazione. Una melanzana ben nutrita porta più frutti pesanti insieme su uno stelo relativamente fragile e legnoso, e una pianta senza tutore è soggetta ad allettamento, rovesciandosi lateralmente sotto il peso del proprio raccolto proprio quando il frutto è quasi pronto.

Concimazione e annaffiatura durante l'allegagione

La melanzana ha un fabbisogno nutritivo elevato, secondo la University of Maryland Extension, più alto rispetto alla maggior parte degli altri ortaggi da frutto che condividono la stessa aiuola. Incorpora il fertilizzante nel terreno prima dell'impianto, poi concima di copertura una volta formati i primi frutti piuttosto che prima, quando l'azoto in eccesso produce soprattutto crescita fogliare a scapito dei fiori. Mantieni il terreno uniformemente umido durante la fioritura e lo sviluppo del frutto; lasciare che la pianta si asciughi in questo periodo è la causa più comune di frutti piccoli, coriacei o amari, e non c'è modo di correggere un frutto già cresciuto così, si può solo annaffiare in modo più costante per il successivo.

Impollinazione e allegagione

Ogni fiore di melanzana porta sia le parti maschili sia quelle femminili all'interno dello stesso fiore a forma di stella, ma questa struttura da sola non garantisce il frutto. La SDSU Extension segnala che sono necessarie le api per impollinare i fiori e ottenere una buona allegagione, dato che il polline si trova all'interno di un cono di antere che deve essere scosso, dal battito d'ali di un'ape, dal vento, o a mano con un batuffolo di cotone o uno spazzolino elettrico se gli impollinatori scarseggiano. Questo è anche il motivo per cui i teli di protezione flottanti, utili a inizio stagione per tenere le altiche lontane dalle foglie giovani, vanno tolti non appena si aprono i primi fiori: la SDSU Extension è esplicita nel dire che i teli vanno rimossi alla fioritura in modo che le api possano raggiungere i fiori.

Altiche e verticillosi

Le altiche sono il parassita più costante a inizio stagione per chi coltiva melanzane, e rosicchiano numerosi piccoli fori rotondi nelle foglie; sia la SDSU Extension sia la University of Maryland Extension segnalano che il danno è peggiore sulle piantine giovani, che possono essere frenate o addirittura uccise da un'infestazione pesante prima che la pianta si sia stabilizzata. Teli di protezione flottanti lasciati fino alla fioritura, colture trappola piantate nelle vicinanze, e semplicemente ritardare il trapianto finché non è passata la prima generazione di altiche sono tutte opzioni colturali da provare prima di ricorrere a un insetticida. La verticillosi è la minaccia più seria: un fungo del terreno che causa ingiallimento, appassimento e arricciamento verso l'interno delle foglie, e la SDSU Extension afferma chiaramente che non esiste un rimedio casalingo una volta comparsa, solo l'eliminazione della pianta e, in seguito, tenere la melanzana e le sue parenti Solanaceae, pomodoro, peperone, patata, fuori da quell'aiuola per diversi anni.

Il test della raccolta

Taglia il frutto con delle cesoie o un coltello affilato invece di strapparlo dalla pianta, a circa due terzi della dimensione massima della varietà, secondo la University of Maryland Extension; aspettare che un frutto raggiunga la sua dimensione massima assoluta scambia la grandezza per la qualità. Il test affidabile è la buccia stessa: premi delicatamente un'unghia su un frutto lucido, e se il segno rimbalza indietro il frutto è pronto, secondo la Illinois Extension. Se l'impronta resta, o la buccia è diventata opaca o ha assunto una tinta bronzea, secondo la SDSU Extension, il frutto ha superato il suo momento migliore, ed è più ricco di semi e più amaro di uno tagliato qualche giorno prima. Controlla le piante ogni due o tre giorni una volta iniziata la fruttificazione, dato che una melanzana dimenticata non mantiene la qualità al top come farebbe una zucchina estiva.

Le parti verdi sono tossiche

Solo il frutto e i semi della melanzana sono destinati a essere mangiati. La North Carolina State Extension è esplicita nel dire che il resto della pianta, foglie, fiori, steli e radici, è velenoso, e contiene alcaloidi di tipo solanina che possono causare bruciore alla gola, nausea, vomito e battito cardiaco irregolare se ingeriti. L'ASPCA non ha una scheda dedicata alla melanzana in sé, ma classifica parenti stretti della stessa famiglia delle solanacee, tra cui la pianta di pomodoro, come tossici per gli animali domestici per lo stesso motivo, quindi conviene tenere il fogliame estirpato e gli steli potati fuori dalla portata di un gatto o cane curioso, piuttosto che presumere che la melanzana sia l'eccezione nella propria famiglia.