Patata

Solanum tuberosum no crece de semilla sino de patatas de siembra, trozos de tubérculo con al menos un ojo. Una bolsa de patatas de siembra pregerminadas comprada a finales de invierno está lista para el suelo en cuestión de semanas, y una sola hilera de 3 metros puede devolver varios kilos de tubérculos a finales de verano. Las dos decisiones que más importan son el momento, suelo a al menos 7 °C antes de plantar y sin follaje expuesto durante una helada tardía, y la profundidad, aporcando repetidamente para que los tubérculos en desarrollo nunca vean la luz. Acertando en eso, el resto del cultivo se cuida prácticamente solo.

Elegir patatas de siembra y variedades

Solanum tuberosum se domesticó en los altos Andes cerca del lago Titicaca, en Perú y Bolivia, probablemente hace entre 7000 y 10 000 años, mucho antes de convertirse en uno de los cultivos básicos que hoy se producen a gran escala desde China y Rusia hasta Polonia, Ucrania, Alemania, Estados Unidos e India. Las variedades de huerta se dividen en tres grupos según su calendario: las tempranas se cosechan como patatas nuevas entre 9 y 12 semanas después de plantar, las semitempranas siguen unas semanas más tarde, y las de temporada principal permanecen más tiempo en el suelo y son las que mejor se conservan durante el invierno. Compra patatas de siembra certificadas y libres de enfermedades en lugar de tubérculos de supermercado, que a menudo llevan un inhibidor de brotación y tienen mayor riesgo de virus. Ajusta el tipo a tus planes: tempranas para pequeñas patatas de ensalada durante el verano, de temporada principal para la mayor parte de una reserva de invierno.

Pregerminar antes de plantar

Pregerminar, colocar las patatas de siembra con sus ojos (las pequeñas yemas dormidas) hacia arriba en hueveras o bandejas poco profundas, adelanta el inicio de la temporada. Colócalas en un lugar luminoso y libre de heladas, un alféizar fresco o un porche sin calefacción, desde finales de enero en las regiones más templadas hasta principios de marzo más al norte, y déjalas hasta que los brotes alcancen unos 5 cm. Frota y retira todos los brotes menos dos o tres, los más fuertes y compactos de cada tubérculo; los brotes finos y pálidos que se producen en la oscuridad son débiles y se rompen fácilmente al plantar. Pregerminar no es imprescindible para las variedades de temporada principal, que de todos modos disponen de más tiempo para crecer, pero adelanta de forma fiable las tempranas entre dos y tres semanas.

Ubicación, suelo y profundidad de plantación

Las patatas necesitan un lugar abierto y soleado, sin sombra durante más de una hora o dos al día, y que no se encuentre en una bolsa de frío, ya que una helada tardía de primavera mata los brotes jóvenes. Incorpora buena cantidad de compost o estiércol bien descompuesto al bancal el otoño o el invierno anterior; la patata es una planta exigente en nutrientes y rinde mal en suelo pobre y compactado. Apunta a un pH de 6,0 a 6,5 en terreno normal, o tan bajo como 4,8 a 5,8 si tu suelo tiene antecedentes de roña común, ya que el organismo que la causa se ve dificultado en condiciones más ácidas. No plantes hasta que el suelo haya alcanzado al menos 7 °C; plantar en tierra fría y encharcada favorece la podredumbre incluso antes de que emerjan los brotes. Coloca las patatas de siembra a una profundidad de 7,5 a 15 cm, más superficial para cultivos tempranos plantados en suelo templado, más profunda para plantaciones posteriores, con un marco de 30 cm entre plantas y 60 cm entre hileras para las tempranas, y de 37 cm entre plantas y 75 cm entre hileras para las de temporada principal.

Riego y abonado

Las plantas ya establecidas toleran periodos cortos de sequía, pero el agua se vuelve crítica en cuanto empieza la floración y los tubérculos comienzan a engordar bajo tierra; un periodo seco prolongado en esta fase produce tubérculos pequeños, deformes o huecos que ya no se recuperan. Riega en profundidad durante el tiempo seco en lugar de poco y a menudo, y dirige el agua al suelo en vez de sobre el follaje, ya que las hojas mojadas que quedan húmedas toda la noche favorecen el mildiu. Las patatas cultivadas en terreno abierto rara vez necesitan abono adicional si el bancal se preparó bien de antemano. Los cultivos en maceta son la excepción: mezcla un fertilizante equilibrado en el sustrato al plantar, o empieza un abono líquido a las seis semanas aproximadamente, ya que los nutrientes se lavan de las macetas más rápido que del suelo del jardín.

Aporcar a medida que crecen las plantas

Cuando los brotes alcancen unos 23 cm de altura, sube tierra alrededor de la base de cada planta con una azada, dejando expuestos solo los 10 cm superiores del follaje. Repite cada pocas semanas mientras continúa el crecimiento, formando un caballón de 20 a 30 cm de altura hacia mediados de verano. El aporcado cumple dos funciones a la vez: entierra los tubérculos en desarrollo lo bastante hondo como para que la luz del sol nunca los alcance, y añade profundidad de enraizamiento adicional donde pueden formarse nuevos tubérculos a lo largo del tallo enterrado. Saltarse este paso es, con diferencia, el motivo más frecuente de que las patatas caseras verdeen cerca de la superficie.

Plagas y enfermedades a vigilar

El mildiu es la enfermedad que más importa: un patógeno de propagación rápida favorecido por el tiempo cálido y húmedo que ennegrece las hojas y colapsa toda la planta en cuestión de días, y puede llegar hasta los tubérculos si se dejan en suelo húmedo. Las variedades tempranas, cosechadas antes de que el mildiu suela asentarse a mediados o finales de verano, lo esquivan en gran medida. La roña común produce manchas ásperas y corchosas en la piel, un problema estético más que peligroso, y es peor en suelo seco y alcalino. El escarabajo de la patata y sus larvas rayadas despojan el follaje con rapidez suficiente para frenar el crecimiento si no se retiran a tiempo, mientras que las larvas de la polilla del tubérculo perforan los tubérculos almacenados que quedan expuestos cerca de la superficie. Los gusanos de alambre, larvas de los escarabajos click, abren agujeros estrechos en los tubérculos en suelo recién convertido de pradera, y las babosas hacen lo mismo en bancales de temporada principal húmedos cerca de la cosecha.

Cosecha, curado y almacenamiento

Las patatas nuevas de las variedades tempranas están listas para desenterrar entre 9 y 12 semanas después de plantar, generalmente cuando las plantas florecen o las hojas inferiores empiezan a amarillear; levanta una planta de prueba con una horca antes de decidirte por toda la hilera. Las semitempranas siguen durante julio y agosto, y las de temporada principal se dejan hasta que el follaje muere de forma natural entre finales de agosto y octubre, lo que indica que la piel ya se ha endurecido lo suficiente para el almacenamiento. Cura los tubérculos de temporada principal recién cosechados durante 10 a 14 días en un lugar fresco y húmedo, alrededor de 10 a 15 °C, para endurecer la piel antes de almacenarlos. Guarda solo tubérculos limpios, sin daños y secos, a oscuras, entre 4 y 10 °C y con humedad alta, en sacos de papel o arpillera en lugar de plástico, y revisa el almacén cada pocas semanas; un tubérculo podrido se propaga rápido por todo el saco.

Errores habituales y el problema del tubérculo verde

Los tubérculos con la piel verde son el problema más frecuente en las patatas caseras, causado por la luz que llega a ellos durante el crecimiento o el almacenamiento. La exposición a la luz desencadena la producción de solanina y glicoalcaloides relacionados, que se concentran en el tejido verde, los brotes, y las hojas y tallos, dando un sabor amargo y, en cantidad, causando náuseas y molestias gastrointestinales tanto en personas como en mascotas. Corta generosamente cualquier zona verde, o descarta los tubérculos que estén verdes por completo, y no plantes nunca patatas que hayan quedado sin cubrir de tierra. Otros errores frecuentes: plantar demasiado pronto en suelo frío y encharcado antes de alcanzar el umbral de 7 °C; regar por aspersión en tiempo húmedo, lo que dispersa las esporas del mildiu; y saltarse el curado antes del almacenamiento, lo que acorta el tiempo de conservación de meses a semanas. Rotar las patatas a un bancal distinto cada año, evitando terreno donde crecieron tomates u otras solanáceas la temporada anterior, evita que la presión de roña y mildiu del suelo se acumule.