Patata

Solanum tuberosum non cresce da seme ma da tuberi-seme, pezzi di tubero che portano almeno una gemma. Un sacchetto di tuberi-seme pregermogliati comprato a fine inverno è pronto per la terra nel giro di poche settimane, e una singola fila di 3 metri può restituire diversi chilogrammi di tuberi entro fine estate. Le due decisioni più importanti sono la tempistica, terreno ad almeno 7°C prima della semina e nessuna foglia esposta durante una gelata tardiva, e la profondità, con rincalzature ripetute così che i tuberi in sviluppo non vedano mai la luce. Se questi due aspetti sono corretti, il resto della coltura si gestisce quasi da solo.

Scegliere tuberi-seme e varietà

Solanum tuberosum fu domesticata sulle alte Ande vicino al lago Titicaca, tra Perù e Bolivia, probabilmente 7.000-10.000 anni fa, molto prima di diventare una delle colture di base coltivate oggi su larga scala dalla Cina e Russia fino a Polonia, Ucraina, Germania, Stati Uniti e India. Le varietà da orto si dividono in tre gruppi in base ai tempi di raccolta: le primaticce si raccolgono come patate novelle 9-12 settimane dopo la semina, le semi-primaticce seguono qualche settimana dopo, e le varietà tardive restano più a lungo in terra e si conservano meglio durante l'inverno. Compra tuberi-seme certificati e sani invece di tuberi da supermercato, spesso trattati con antigermogliante e a maggior rischio di virus. Fai corrispondere il tipo ai tuoi progetti: primaticce per piccole patate da insalata durante l'estate, tardive per la scorta invernale principale.

Pregermogliare prima della semina

Pregermogliare, cioè disporre i tuberi-seme con le gemme (le piccole gemme dormienti) rivolte verso l'alto in scatole per uova o vassoi bassi, dà un vantaggio di partenza alla stagione. Mettili in un luogo luminoso e privo di gelate, un davanzale fresco o un portico non riscaldato, da fine gennaio nelle zone più miti a inizio marzo più a nord, e lasciali finché i germogli raggiungono circa 5 cm. Elimina tutti i germogli tranne due o tre tra i più forti e compatti per ogni tubero; i germogli sottili e pallidi prodotti al buio sono deboli e si spezzano facilmente durante la semina. Pregermogliare non è indispensabile per le varietà tardive, che hanno comunque più tempo per crescere, ma anticipa in modo affidabile le primaticce di due o tre settimane.

Posizione, terreno e profondità di semina

Le patate hanno bisogno di un sito aperto e soleggiato senza ombra per più di un'ora o due al giorno, e che non si trovi in una sacca di gelo, perché i germogli giovani vengono uccisi da una gelata tardiva primaverile. Lavora nell'aiuola abbondante compost o letame ben maturo l'autunno o l'inverno precedente; le patate sono piante esigenti e rendono male in terreni poveri e compattati. Punta a un pH di 6,0-6,5 su terreno normale, o fino a 4,8-5,8 se il tuo terreno ha una storia di scabbia comune, perché l'organismo che la causa fatica in condizioni più acide. Non seminare finché il terreno non ha raggiunto almeno 7°C; piantare in terreno freddo e bagnato favorisce il marciume ancora prima che spuntino i germogli. Posiziona i tuberi-seme a 7,5-15 cm di profondità, meno in profondità per le colture precoci in terreno mite, più in profondità per le semine successive, distanziando le primaticce 30 cm tra loro in file distanti 60 cm, e le tardive 37 cm tra loro in file distanti 75 cm.

Irrigazione e concimazione

Le piante affermate tollerano brevi periodi di siccità, ma l'acqua diventa fondamentale una volta iniziata la fioritura e mentre i tuberi si ingrossano sottoterra; un periodo secco prolungato in questa fase produce tuberi piccoli, deformi o cavi che non si riprendono più. Annaffia in profondità durante i periodi secchi invece di poco e spesso, e dirigi l'acqua al terreno invece che sul fogliame, perché le foglie bagnate lasciate umide durante la notte favoriscono la peronospora. Le patate coltivate in piena terra raramente hanno bisogno di concimazione supplementare se l'aiuola è stata preparata bene in anticipo. Le colture in contenitore sono l'eccezione: mescola un fertilizzante bilanciato al compost durante la semina, oppure inizia una concimazione liquida dopo circa sei settimane, perché i nutrienti si dilavano dai vasi più in fretta che dal terreno da giardino.

Rincalzatura durante la crescita

Una volta che i germogli raggiungono circa 23 cm di altezza, tira su la terra intorno alla base di ogni pianta con una zappa, lasciando esposti solo i primi 10 cm di fogliame. Ripeti ogni poche settimane man mano che la crescita continua, costruendo un rialzo alto 20-30 cm entro metà estate. La rincalzatura svolge due compiti insieme: seppellisce i tuberi in sviluppo abbastanza in profondità perché la luce solare non li raggiunga mai, e aggiunge profondità di radicazione dove nuovi tuberi possono formarsi lungo il fusto interrato. Saltare questo passaggio è di gran lunga il motivo più comune per cui le patate coltivate in casa diventano verdi vicino alla superficie.

Parassiti e malattie da tenere d'occhio

La peronospora tardiva è la malattia più importante: un patogeno a rapida diffusione favorito dal caldo umido che fa imbrunire le foglie e fa collassare l'intera pianta nel giro di pochi giorni, e può scendere fino ai tuberi se restano in terreno bagnato. Le varietà precoci, raccolte prima che la peronospora tipicamente si affermi tra metà e fine estate, la evitano in gran parte. La scabbia comune produce chiazze ruvide e suberose sulla buccia, un problema estetico più che pericoloso, ed è peggiore in terreno secco e alcalino. La dorifora e le sue larve striate spogliano il fogliame abbastanza in fretta da frenare la crescita se non vengono raccolte a mano per tempo, mentre le larve della tignola della patata scavano gallerie nei tuberi conservati lasciati esposti vicino alla superficie. Gli elateridi (larve dei coleotteri click), scavano fori stretti attraverso i tuberi in terreno da poco convertito da prato, e le lumache fanno lo stesso in aiuole tardive umide vicino alla raccolta.

Raccolta, asciugatura e conservazione

Le patate novelle sono pronte da scavare dalle primaticce 9-12 settimane dopo la semina, in genere una volta che le piante fioriscono o le foglie basse iniziano a ingiallire; scava una pianta di prova con una forca prima di procedere su tutta la fila. Le semi-primaticce seguono tra luglio e agosto, e le varietà tardive si lasciano finché il fogliame non secca naturalmente tra fine agosto e ottobre, segno che le bucce si sono indurite abbastanza per la conservazione. Lascia asciugare i tuberi tardivi appena raccolti per 10-14 giorni in un luogo fresco e umido, intorno ai 10-15°C, per indurire le bucce prima della conservazione. Conserva solo tuberi puliti, integri e asciutti al buio a 4-10°C con umidità elevata, in sacchi di carta o iuta invece che di plastica, e controlla la scorta ogni poche settimane; un solo tubero marcio si diffonde in fretta in un sacco.

Errori comuni e il problema dei tuberi verdi

I tuberi con la buccia verde sono il problema più frequente nelle patate coltivate in casa, causato dalla luce che li raggiunge durante la crescita o la conservazione. L'esposizione alla luce innesca la produzione di solanina e glicoalcaloidi correlati, che si concentrano nel tessuto verde, nei germogli, nelle foglie e negli steli, dando un sapore amaro e, in quantità, causando nausea e disturbi gastrointestinali in persone e animali domestici. Taglia via generosamente qualsiasi chiazza verde, oppure scarta i tuberi verdi in tutta la loro superficie, e non piantare mai patate rimaste scoperte dal terreno. Altri errori frequenti: seminare troppo presto in terreno freddo e impregnato d'acqua prima della soglia dei 7°C; annaffiare dall'alto con clima umido, il che diffonde le spore della peronospora; e saltare l'asciugatura prima della conservazione, il che accorcia il periodo di conservazione da mesi a settimane. Ruotare le patate in un'aiuola diversa ogni anno, evitando terreno dove sono cresciuti pomodori o altre Solanacee la stagione precedente, impedisce l'accumulo di pressione da scabbia e peronospora nel terreno.