Petit pois

Un sachet de graines de pois tout juste acheté ou un jeune plant qui cherche déjà quelque chose à agripper est une plante qui veut deux choses rapidement : un sol frais et humide où s'enraciner, et un support fin à saisir dans la semaine ou les deux semaines suivant la germination. Le petit pois est une annuelle de saison fraîche, semée dès que le sol est travaillable et achevée avant l'installation de la chaleur estivale, et presque toutes les erreurs de début se ramènent à un semis trop profond, trop tardif, ou sans tuteur déjà en place. Les gousses que vous visez sont prêtes en aussi peu que douze semaines pour les variétés les plus précoces, donc il y a peu à perdre à recommencer après un semis raté.

Un changement de nom à connaître

Le GBIF classe désormais le petit pois sous Lathyrus oleraceus plutôt que le très familier Pisum sativum, intégrant le genre Pisum dans Lathyrus après que des analyses ADN ont montré que les deux n'étaient pas assez distincts pour rester séparés. Cela place la plante que vous mangez dans le même genre que Lathyrus odoratus, le pois de senteur ornemental, et les deux se confondent facilement par leur nom seul. Ce ne sont pas la même plante : le pois de senteur est cultivé pour son parfum et la couleur de ses fleurs, et ses graines et gousses sont toxiques, tandis que le petit pois de ce guide est une culture vivrière, sélectionnée depuis des siècles pour des gousses sucrées, farineuses ou croquantes selon le type. Les sachets de graines et la plupart des livres de jardinage disent encore Pisum sativum, et ce nom n'est pas faux, seulement remplacé ; l'un ou l'autre nom désigne la plante décrite ici.

Choisir un type : à écosser, mange-tout croquant ou pois gourmand

Les pois à écosser, parfois appelés petits pois de jardin, se cultivent pour les graines rondes à l'intérieur d'une gousse trop fibreuse pour être mangée ; les pois mange-tout à gousse épaisse ont une paroi sucrée qui reste assez tendre pour être mangée entière même une fois les graines gonflées ; les pois gourmands sont récoltés plats et jeunes, bien avant que les graines ne se voient sous forme de bosses, et deviennent farineux et coriaces s'ils restent sur le plant. La hauteur varie autant que le type de gousse : les variétés compactes comme Kelvedon Wonder ou Douce Provence plafonnent autour de 45 cm et se tiennent debout sans aide, tandis que les variétés grimpantes tardives montent à 1,5 à 1,8 m et s'effondrent en un enchevêtrement sans filet ni tuteurs.

Semis et germination

Semez à 2 à 5 cm de profondeur et environ 7,5 cm d'écart, soit en un seul rang, soit dans une tranchée à fond plat assez large pour trois rangs en quinconce ; attendez que le sol ait atteint au moins 10 °C, car un sol trop froid fait simplement pourrir la graine au lieu de la garder dormante. La germination prend de six jours dans un sol chaud à plus de deux semaines par un printemps froid, et faire tremper la graine toute une nuit avant le semis raccourcit cette attente d'un jour ou deux. Les souris déterrent et mangent les graines fraîchement semées avec une efficacité redoutable, donc là où c'est un problème connu, démarrez les graines en pots ou en mottes à l'abri et repiquez une fois les premières vraies feuilles apparues plutôt que de risquer un rang nu en extérieur.

Tuteurage et espacement

Les pois grimpent en enroulant de fines vrilles au bout de chaque feuille autour de tout ce qui est assez fin pour être saisi, et non en s'enroulant par la tige comme le font les haricots, donc le tuteur doit offrir quelque chose qu'une vrille puisse refermer à portée de la pointe de croissance : des rameaux ramifiés piqués en terre dès le semis pour les types nains, et un filet ou un grillage tendu entre des poteaux pour tout ce qui dépasse environ 60 cm. Espacez les rangs d'à peu près la hauteur de la variété, donc un rang de 1,2 m de pois tardifs a besoin d'environ 1,2 m jusqu'au rang suivant, sinon le côté éloigné fait de l'ombre au côté proche dès le milieu de l'été. Une vrille qui n'a rien trouvé à saisir en un jour ou deux commence à s'enrouler sur elle-même et s'affaiblit, donc installez le tuteur avant, et non après, que les jeunes plants n'en aient besoin.

Soleil, sol et arrosage

Les pois veulent un emplacement abrité en plein soleil, car le vent déstabilise les rangs hauts hors de leurs tuteurs et les poches de froid ralentissent la floraison. Ils tolèrent la craie, l'argile, le limon ou le sable tant que le sol draine tout en restant humide, avec un pH entre environ 5,8 et 7 ; enfouir quelques brouettées de compost ou de fumier bien décomposé par mètre carré avant le semis suffit à porter la plupart des cultures sans engrais supplémentaire. Arrosez au pied plutôt que sur le feuillage, car des feuilles mouillées sont le plus sûr chemin vers l'oïdium. L'arrosage le plus important intervient dès l'ouverture des premières fleurs : un arrosage copieux à ce moment-là, répété environ deux semaines plus tard pendant le remplissage des gousses, fait bien plus pour le rendement qu'un arrosage léger et fréquent le reste de la saison, et environ 2,5 cm d'eau par semaine couvre l'essentiel de ce besoin si la pluie ne suffit pas.

Floraison, remplissage des gousses et récolte

Les fleurs s'ouvrent blanches, roses ou mauves selon la variété, une à trois par tige, et chaque fleur fécondée gonfle en une gousse contenant cinq à dix pois. Le délai jusqu'à la première récolte va d'environ douze semaines pour les types les plus précoces à seize semaines pour les tardifs, soit environ cinquante à soixante-dix jours en général ; une plante laissée à mûrir complètement ses premières gousses ralentit la formation de nouvelles, donc cueillir peu mais souvent, tous les deux ou trois jours une fois la récolte lancée, garde les plants productifs plus longtemps qu'une seule grande récolte en fin de saison. Cueillez les pois à écosser une fois la gousse ronde et bien remplie mais encore vert vif, les pois gourmands autour de 5 à 7,5 cm de long avant que les graines ne se voient en bosses, et les mange-tout une fois la gousse entière charnue et brillante plutôt que plate.

Ravageurs et maladies courants

Au-delà des souris au semis, les pigeons dépouillent les jeunes pousses jusqu'à la tige nue là où ils peuvent atteindre un rang, donc le filet compte autant pour les jeunes plants que pour les gousses en train de mûrir ; les limaces et escargots font les mêmes dégâts plus bas. Les chenilles de la tordeuse du pois éclosent d'œufs pondus sur les fleurs ouvertes et creusent un tunnel dans la gousse en développement, laissant un asticot dans des pois qui semblaient propres de l'extérieur, un problème pire sur les cultures fleurissant du début au milieu de l'été que sur les semis très précoces ou très tardifs. La sitone du pois et de la fève découpe un bord festonné régulier le long des feuilles, généralement plus inesthétique que dommageable sur une plante bien installée. L'oïdium, un dépôt poudreux et pâle sur les feuilles et les tiges, se développe sur un sol sec et des rangs surpeuplés en fin de saison ; espacer les plants pour la circulation de l'air et éviter que la zone racinaire ne s'assèche fait bien plus pour le prévenir qu'un traitement appliqué après coup. Sur un sol lourd et mal drainé, la fusariose et la pourriture des racines peuvent jaunir et rabougrir des rangs entiers, une raison de plus pour laquelle les pois veulent un sol qui draine tout en restant humide.

Après la récolte : nourrir la culture suivante

De petits nodules pâles le long des racines hébergent des bactéries rhizobiums qui captent l'azote de l'air et le stockent sous une forme que la plante, puis le sol, peuvent utiliser ; un rang en bonne santé a des racines visiblement noueuses plutôt que lisses si vous en déterrez une pour vérifier. Une fois la culture terminée, coupez les plants au niveau du sol plutôt que de les arracher, laissant ces racines riches en azote se décomposer sur place. Faire suivre l'année suivante une culture gourmande en azote comme les brassicacées sur ce même terrain met directement à profit cet azote stocké, l'un des rares apports véritablement gratuits d'une rotation potagère.