Tomate

Cordon ou buisson : que cultivez-vous vraiment ?

Un plant de tomate acheté au printemps ne révèle pas grand-chose de ce qu'il deviendra. Solanum lycopersicum atteint 0,9 à 1,8 m de haut pour 0,6 à 0,9 m d'envergure, avec une croissance rapide ; dans son aire d'origine, c'est une vivace de courte durée, mais presque partout ailleurs, la première gelée met fin au plant définitivement (Missouri Botanical Garden). Les variétés à tuteurer en cordon (indéterminées) continuent de s'allonger toute la saison et peuvent atteindre 1,8 m : elles ont besoin dès le départ d'un tuteur haut, d'une ficelle ou d'un piquet. Les variétés naines (déterminées) restent plus courtes et plus touffues et conviennent à un pot ou un sac de culture sans aucun support (RHS). Tuteurer un plant en cordon comme un buisson, ou l'inverse, gaspille l'effort de pincement et de tuteurage que la variété n'a jamais été sélectionnée pour demander.

Semis et acclimatation

Pour une culture sous serre, le semis se fait de fin février à mi-mars ; pour une culture en extérieur, fin mars à début avril suffit. Dans les deux cas, la graine a besoin d'environ 18°C pour germer et met généralement une quinzaine de jours à lever (RHS). Repiquez les plantules dès qu'elles portent deux vraies feuilles, puis maintenez-les à un minimum de 16°C pendant leur croissance. Ne sortez les plants à l'extérieur, même sous abri, que lorsque les températures diurnes dépassent durablement 16°C, et endurcissez-les progressivement au préalable pour que les tissus foliaires s'adaptent à la lumière et au vent extérieurs avant d'affronter les deux à la fois.

Espacement, pots et emplacement

En pleine terre, espacez les plants de 45 à 60 cm pour que le feuillage puisse sécher entre deux arrosages. En pot, comptez un pot de 30 à 45 cm de diamètre pour un seul plant, ou deux plants pour un sac de culture standard (RHS). La fiche du Missouri Botanical Garden préconise le plein soleil et un sol moyen, à humidité modérée et bien drainé, en précisant que la plante se plaît surtout dans un terreau humifère, fertile et frais, à l'opposé d'un sol qui s'assèche entre les arrosages ou qui reste détrempé après la pluie. Une serre ou un coin de terrasse chaud et abrité conviennent tous deux ; un angle ombragé ou un endroit qui se gorge d'eau après une forte pluie, non.

Arroser sans déclencher de nécrose apicale

La nécrose apicale, cette tache creuse et coriace qui apparaît à la base des fruits en développement, résulte d'une carence en calcium à l'intérieur même du fruit, et non, en général, d'un manque de calcium dans le sol. Le calcium circulant mal dans les tissus de la plante, même une courte interruption d'arrosage suivie d'un arrosage abondant suffit à couper l'absorption de calcium au moment précis où le fruit en a besoin (Alabama Cooperative Extension System). Ces mêmes recommandations préconisent un pH du sol entre 6,0 et 6,5 et environ 3,8 cm d'eau par semaine une fois les plants en fructification, apportés régulièrement plutôt qu'en un seul arrosage massif après une semaine sèche. Le RHS ajoute que les contenants sèchent vite et peuvent nécessiter un arrosage quotidien par temps chaud, et que cette même irrégularité d'humidité à l'origine de la nécrose apicale est aussi ce qui fait fendre la peau des fruits en cours de maturation.

Nourrir pour les fruits, pas seulement les feuilles

Dès que les premiers bouquets de fruits commencent à grossir, le RHS recommande de passer à un engrais liquide organique riche en potassium, appliqué tous les 10 à 14 jours. Nourrir plus tôt, avant la nouaison des fruits, favorise surtout le feuillage et la tige au détriment de la floraison, car les composés azotés d'un engrais équilibré profitent en priorité à la croissance végétative des jeunes plants. Un apport toutes les deux semaines pendant la fructification suffit à faire grossir les bouquets sans provoquer la croissance molle et sensible aux maladies qu'entraîne un excès d'engrais.

Pincer les gourmands des variétés en cordon

Les tomates en cordon produisent des gourmands à l'aisselle de chaque feuille sur la tige principale ; le RHS conseille de les pincer ou de les casser dès leur apparition, pour garder une seule tige productive plutôt qu'un buisson étalé qui s'ombrage lui-même. Une fois que le plant atteint le sommet de son tuteur, ou qu'il a formé sept bouquets sous serre ou quatre en extérieur, le RHS recommande de supprimer le bourgeon terminal deux feuilles au-dessus du dernier bouquet, pour que la plante cesse d'investir son énergie dans une croissance qu'elle n'aura pas le temps de faire mûrir. Les variétés naines ne se conduisent pas ainsi : leurs gourmands font partie intégrante de la production de fruits.

Maladies, ravageurs et la confusion sur la toxicité

Le RHS cite le mildiou de la tomate, surtout fréquent en extérieur lors des étés humides, ainsi que la pourriture grise et l'aleurode des serres comme problèmes récurrents, aussi bien sur les variétés en cordon que naines. Rien de tout cela n'explique qu'un chien ou un chat tombe malade après avoir mâché une tige : l'ASPCA classe le feuillage, les tiges et les fruits verts non mûrs de la tomate comme toxiques pour les chiens, les chats et les chevaux, la solanine étant le principe toxique, avec pour signes cliniques hypersalivation, perte d'appétit, troubles digestifs, faiblesse, pupilles dilatées et ralentissement du rythme cardiaque. La même fiche de l'ASPCA précise explicitement que le fruit mûr n'est pas toxique : un animal qui vole une tomate rouge sur le pied n'est donc pas dans la même situation qu'un animal qui mâche les feuilles ou un fruit vert encore sur la plante.

Récolte et maturation

La récolte débute dès le milieu de l'été, les variétés cerises mûrissant plus vite que les grosses tomates à couper ou les beefsteaks, et les plants sous serre produisant généralement plus tôt et plus longtemps que la même variété cultivée en extérieur (RHS). Cueillez les fruits dès qu'ils sont entièrement colorés plutôt que de les laisser sur le pied, car un fruit mûr laissé en place ralentit le reste du bouquet et aggrave le même phénomène de fente lié à l'irrégularité d'arrosage évoqué plus tôt dans la saison.