Tomate

Cordón o mata: qué estás cultivando en realidad

Un plantel de tomate comprado en primavera da pocas pistas sobre en qué se convertirá. Solanum lycopersicum alcanza entre 0,9 y 1,8 m de altura y se extiende entre 0,6 y 0,9 m a un ritmo rápido, y en su área de origen crece como una planta perenne de vida corta; en casi cualquier otro lugar, la primera helada acaba con la planta para siempre (Missouri Botanical Garden). Las variedades de cordón, o indeterminadas, siguen creciendo durante toda la temporada y pueden alcanzar 1,8 m, por lo que necesitan una caña alta, un hilo o un tutor desde el principio. Las variedades de mata, o determinadas, se quedan más bajas y compactas y son adecuadas para una maceta o un saco de cultivo sin ningún soporte (RHS). Entutorar una planta de cordón como si fuera de mata, o al revés, desperdicia el esfuerzo de despunte y entutorado para el que la variedad nunca fue seleccionada.

Siembra y aclimatación

La semilla para un cultivo de invernadero se siembra desde finales de febrero hasta mediados de marzo; para un cultivo al aire libre, basta con sembrar desde finales de marzo hasta principios de abril. En cualquier caso, la semilla necesita una temperatura de unos 18°C para germinar y suele tardar unas dos semanas en emerger (RHS). Repica las plántulas en cuanto tengan un par de hojas verdaderas y mantenlas a un mínimo de 16°C mientras crecen. No traslades las plantas al exterior, ni siquiera bajo cubierta, hasta que las temperaturas diurnas superen de forma fiable los 16°C, y acostúmbralas gradualmente antes para que el tejido foliar pueda adaptarse a la luz y al viento exteriores antes de tener que enfrentarse a ambos a la vez.

Marco de plantación, macetas y ubicación

En tierra, coloca las plantas a una distancia de 45 a 60 cm para que el follaje pueda secarse entre riegos. En maceta, una sola planta necesita un tiesto de 30 a 45 cm para ella sola, o bien dos plantas pueden compartir un saco de cultivo estándar (RHS). La ficha del Missouri Botanical Garden recomienda pleno sol y un suelo de humedad media, bien drenado, y señala que la planta se desarrolla mejor en un suelo franco húmedo, rico en humus y fértil, todo lo contrario de un suelo que se seca entre riegos o que queda encharcado tras la lluvia. Un bancal de invernadero o un arriate cálido y resguardado en una terraza cumplen ambos con esa exigencia; un rincón sombrío o un lugar que se inunda tras lluvias fuertes, no.

Cómo regar sin provocar podredumbre apical

La podredumbre apical, esa mancha hundida y correosa que aparece en la base del fruto en desarrollo, es una carencia de calcio dentro del propio fruto, no normalmente una falta de calcio en el suelo. Como el calcio no se mueve con libertad dentro del tejido de la planta, incluso una breve interrupción del riego seguida de un remojo abundante basta para cortar la absorción de calcio justo en el momento en que el fruto lo necesita (Alabama Cooperative Extension System). La misma guía de esta extensión agrícola recomienda mantener el pH del suelo entre 6,0 y 6,5 y aportar alrededor de 3,8 cm de agua por semana una vez que las plantas están fructificando, repartidos de forma uniforme en lugar de en un solo riego abundante tras una semana seca. RHS añade que las macetas se secan rápido y pueden necesitar riego diario en tiempo caluroso, y que esa misma humedad irregular que provoca la podredumbre apical es también lo que hace que la piel del fruto que está madurando se agriete.

Abonar para obtener fruto, no solo hojas

En cuanto los primeros racimos de frutos empiezan a hincharse, RHS recomienda pasar a un abono líquido orgánico rico en potasio, aplicado cada 10 a 14 días. Abonar antes, sin que se haya cuajado ningún fruto, hace crecer sobre todo hojas y tallo a costa de la floración, ya que los compuestos de crecimiento ricos en nitrógeno son los que las plantas jóvenes absorben de un abono equilibrado. Un abonado quincenal durante la fructificación basta para que los racimos se llenen sin favorecer el crecimiento blando y propenso a enfermedades que provoca el exceso de abono.

Despuntar los brotes laterales en las variedades de cordón

Los tomates de cordón echan brotes laterales en la axila entre cada hoja y el tallo principal, y el consejo de RHS es despuntarlos o arrancarlos en cuanto aparecen, para mantener la planta con un único tallo productivo en lugar de una mata desparramada que se hace sombra a sí misma. Cuando una planta llega a lo alto de su soporte, o ha cuajado siete racimos bajo cristal o cuatro al aire libre, RHS aconseja eliminar el brote terminal dos hojas por encima del último racimo para que la planta deje de invertir energía en un crecimiento nuevo que no tendrá tiempo de madurar. Las variedades de mata no se entutoran así; sus brotes laterales forman parte de cómo la planta produce su fruto.

Enfermedades, plagas y la confusión sobre la toxicidad

RHS enumera el tizón del tomate, más frecuente al aire libre en veranos lluviosos, junto con el moho gris y la mosca blanca de invernadero, como los problemas recurrentes tanto en plantas de cordón como de mata. Nada de esto explica que un perro o un gato se ponga enfermo tras masticar un tallo: la ASPCA incluye el follaje, los tallos y el fruto verde sin madurar del tomate como tóxicos para perros, gatos y caballos, con la solanina como principio tóxico y sialorrea, falta de apetito, trastornos gastrointestinales, debilidad, pupilas dilatadas y ritmo cardíaco lento como signos clínicos. La misma ficha de la ASPCA señala explícitamente que el fruto maduro no es tóxico, así que una mascota que roba un tomate rojo de la mata vive una situación distinta a la de una que mastica las hojas o un fruto verde todavía sin madurar en la planta.

Cosecha y maduración

La cosecha empieza a partir de pleno verano, con las variedades cherry madurando más rápido que los tipos grandes para ensalada o beefsteak, y las plantas de invernadero produciendo normalmente antes y durante más tiempo que la misma variedad cultivada al aire libre (RHS). Recolecta el fruto en cuanto esté completamente coloreado en lugar de dejarlo en la mata, ya que el fruto maduro que se deja en la planta ralentiza el resto del racimo y contribuye al mismo agrietamiento por humedad que provoca el riego irregular al principio de la temporada.